而且看樣子，要不是為了最後通牒，他連這次開會的通知都不會收到。
不論怎麼看，這明白就等於是最後通牒；儘管圖文並茂的文件中，表面上讀起來好像是兩地領袖間友善的彼此問候。
韓定用心翻閱。文件由一段極其浮誇的問候語開頭：「聖賢哲睿安略南國王陛下，致摯親手足、百科全書第一基地託管理事會主席 皮璉博士」，更形豪奢的結尾，則是一個由極其複雜的圖案構成、巨大而五彩繽紛的璽印。
但它畢竟還是最後通牒。
韓定道：「本來時間就不多──只有三個月；但時間雖少，我們還是白白浪費掉了。這玩意兒只給我們一個星期。要怎麼辦？」
皮璉蹙眉憂道：「一定有什麼事情不對頭了，完全令人難以置信。就在陶大人向我們擔保皇上和帝國立場的同時，他們竟公然採取這種激烈手段。」
韓定精神一振：「我知道了。你把那所謂的『立場』告訴安略南王了？」
「對──在提案表決、並經理事會一致同意通過之後。」
「什麼時候表決的？」
皮璉端起架子：「我不認為什麼事情都得讓你知道，韓市長。」
「好罷，反正我也沒興趣。只不過我的看法是，你那通外交書函，關於陶大人對當前局勢的可貴貢獻──」他嘴角微揚，擺出一副不屑的笑臉：「乃是這通小小友好致意的直接成因。要不然他們也許會拖個一段時間──只是想到理事會的態度，我不認為多出這段時間對極星能有什麼幫助。」
葉富瀚道：「韓市長，你是怎麼推斷出這個了不起的結論？」
「方法很簡單，只要用點以往不受重視的小東西，也就是常識。你們都知道，人類知識當中有門學問叫符號邏輯，用來釐清人類語言之中的枝蕪錯雜和混淆散亂。」
「那又怎樣？」葉富瀚道。
「我應用在某些事情，以及眼前這份文件上。我自己倒用不著這麼麻煩，因為我明白是怎麼回事；不過對五位自然科學家來說，用符號可能比用文字來得容易解釋。」
韓定由腋下挾著的文件夾中抽出幾張紙，攤在桌上：「對了，這不是我自個兒做的；你們可以看到，署名的分析員是邏輯部的郝彌勒。」
皮璉躬身向前，以便看得清楚些。韓定續道：「不用說，安略南的來信是個簡單題目；因為寫這封信的人是行動派、而非舞文弄墨之輩，很容易就能精簡而得到一個單刀直入、斬釘截鐵的聲明。你們看到的符號表示形式，粗略翻譯成文字，可以這麼說：『一週之內交出我所要的，否則我就自己動手。』」
一片死寂中，五位理事快速瀏覽過報告；最後皮璉坐下，不安地清清喉嚨。
韓定道：「沒有漏洞罷，皮博士？」
「看樣子沒有。」
「很好。」韓定換了幾張紙：「現在你們眼前的是帝國與安略南條約的副本。──順便一提，簽約的皇家代表正是上禮拜還在這兒的陶大人。──而這份是符號邏輯分析。」
條約長達五頁，印刷精美，而分析報告只潦潦草草寫了不到半張紙。
「如各位所見，條約內容的百分之九十，經過分析之後毫無意義。最後可以用下面這種有趣的方式總結：
「安略南對帝國的責任：無！
「帝國對安略南的權力：無！」
理事們再次焦慮地循著邏輯推理，回頭小心檢查那份條約；而當他們看完時，皮璉面露戚容道：「看起來是對的。」
「那麼你同意，這份條約什麼也沒有；只不過是安略南宣告其完全獨立，而帝國承認現實罷了。」
「似乎是的。」
「那你以為安略南會不瞭解狀況，而不急於強調其獨立地位──所以不消說，他對任何來自帝國的威脅都會產生反感；特別是帝國的恐嚇顯然無法兌現，否則不可能容許安略南獨立。」
「可是，」湯瑪芝插口道：「韓市長要如何解釋陶大人保證的帝國支持？那些話看起來──」他聳聳肩：「呃，相當令人滿意。」
韓定坐回椅子上：「你知道，這是整件事情裡頭最有趣的地方。我得承認第一次和陶大人會面時，心裡把他看做是個超級大驢蛋──但事實證明，他是個高明的外交家，而且極其聰明。我自作主張錄下了他所有的發言。」
一陣騷然，皮璉嚇得張大嘴巴。
「怎麼了？」韓定詰道：「我曉得是有違待客之道，也不是所謂紳士所應該做的；而且如果讓大人捉到，事情就不好玩了。不過他沒捉到，我也錄了音，事情已經做了。我把錄音同樣送給郝彌勒分析。」
魯亭道：「分析報告呢？」
「這，」韓定答道：「就是有趣的地方。三份文件中最難分析的，恐怕就是這個了。郝彌勒連續工作了兩天，去除所有不相干的言語、空洞的胡話、沒有作用的條件限制──直說，就是廢話──之後，他發現什麼都沒剩下，每句話都刪掉了。
「陶大人，各位，在五天的討論當中，說的全是他媽的屁話，而你們全沒發覺。這就是你們英明偉大帝國的保證。」
最後一句話說完，桌上就像引發了一顆強力臭彈，造成有史以來最大的混亂。韓定不耐地等大家靜下來。
「所以，」他下結論道：「當你們發出恐嚇──實際上就是這個意思──說帝國會對安略南有所作為，你只是惹惱了深知內情的國王。不用說，他必須立即行動以維護尊嚴，於是最後通牒就來了──現在回到最初的話題：只剩一個星期了，要怎麼辦？」
「看樣子，」瑪芝道：「我們別無選擇，只好讓他們在極星建立軍事基地。」
「這點我同意，」韓定答道：「只是要怎樣做，才能一抓到機會就把他們踢出去？」
葉富瀚急急扯動自己的鬍子：「聽起來你好像下定決心要用武力對付他們。」
「武力，」韓定立即反駁：「是無能之輩的最後憑藉。但我絕不願意張開紅毯擦亮傢俬歡迎他們過來。」
「我還是不喜歡你做事的方式，」葉富瀚固執道：「這種態度很危險；尤其是我們注意到最近為數頗多的群眾和你的提議相唱和，使得情況更加危險。我也可以告訴你，韓市長，理事會對你最近的活動並非一無所悉。」
他停下等其他人表示同意。韓定聳聳肩。
葉續道：「若是你鼓起市民暴動，無異於自取滅亡──我們不容許此事發生。我們的決策只有一個基本原則，就是百科全書。不管決定要做什麼或不做什麼，都必須衡量是否影響百科全書的安全。」
「那麼，」韓定道：「你的結論是，我們得繼續唇槍舌劍的口舌之爭，而什麼事都不做。」
皮璉苦著臉說道：「你已經說明了帝國幫不上我們的忙，雖然我不懂事情怎麼會到這個地步。如果需要妥協──」
韓定頓覺好像置身惡夢，急速飛馳卻漫不著邊：「沒有什麼妥協！你難道看不出來，所謂軍事基地只是下流的鬼扯淡？安德禮告訴過我們安略南的真正企圖──就是完全歸併到他們的封建制度下，劃封采邑，建立農奴領主的經濟關係。我們用核能來虛張聲勢只能擋得一時，他們早晚會動手！」
韓定說到激動處憤而起身，餘人紛紛矗立以應──只有喬肥佬安坐不為所動。
喬肥佬緩緩說道：「各位先生請都坐下。我覺得大家離題太遠了。得了，韓市長，不必做出一臉火大的樣子；這裡沒有誰要當叛徒。」
「你可得好好給我證明！」
肥佬溫面笑道：「你明知自己沒有那個意思。現在聽我說！」
肥佬的銳利小眼半歛半張，圓潤的雙頰微微滲汗：「看來沒什麼好隱瞞的。理事會己經決議同意，當六天後輪迴屋開啟，安略南問題的真正解答會在那時揭曉。」
「這就是你的錦囊妙計？」
「對。」
「意思是不是說，我們什麼事也別做，只要靜心等候，完全信賴輪迴屋裡到時會有個神仙跳出來高喊『刀下留人！』？」
「撇開你的情緒字眼不提，就是這個意思。」
「好厲害的龜縮大法！說真的，喬博士，這是天才級的笨主意，智力稍遜的人根本想不出來！」
肥佬笑得寬容：「你挖苦人的本領愈來愈高了，可惜場合不對。讓我們實事求是；我想你還記得三個星期之前的爭論中，我對輪迴屋的看法。」
「是，我記得。我不否認在邏輯推演之下，你的主意也不能算爛。你說──我說錯的時候糾正一下──謝東是當代最偉大的心靈歷史學家，於是乎，他可以預見我們眼前的困局和難題，再於是，他建了輪迴屋，伏下一條妙計以便我們藉此脫困。」
「正是我的本意。」
「如果我告訴你，過去幾週以來，我下了很大工夫研究這個問題，不會嚇著你吧？」
「受寵若驚之至。有結論嗎？」
「結論是需要一點純粹推理，一點點常識。」
「譬如說？」
「譬如說，如果他預見了安略南的混亂，為何不把我們放在比較接近銀河中心的其他星球？大家都知道，謝東計誘川陀的公安委員下令在極星建立基地，但是理由何在？既然他能預見此地的交通線中斷，孤立於銀河之外，受強鄰脅迫，為什麼要把我們放在這裡？尤其我們的孤立無助是由於缺乏金屬，那是最重要的原因！再說如果他預見了這些事，為何不事先警告第一代移民好讓他們準備？總好過乾耗時間，就像你們現在所做的一樣，等事到臨頭才開口。
「還有別忘記這點。就算他那時可以預見我們的問題，我們現在一樣可以看見；因此，如果他在那時可以預見解決方法，我們現在應該也能見到。畢竟謝東又不是魔術師，沒有什麼脫困技倆是他能看見而我們不能的。」
「可是，韓定，」肥佬提醒道：「我們沒看見。」
「你們沒去嘗試，一次也沒試過！首先，你們完全拒絕相信有危機存在，然後你們把希望寄託在對皇帝的盲目崇拜之上，現在又轉而寄望謝東！從頭到尾你們只是一成不變地仰賴權威和過去，從來不想倚靠自己。」
他的雙拳陡地握起：「這是種不正常的心態！每當你的自由意志和權威對立質疑之時，第一個反射動作就是逃避。看起來你們似乎從不懷疑，以為皇帝一定比你有力量，謝東一定比你更聰明。這是不對的，你沒看出來嗎？」
為了某些理由，沒有人打算吭聲。
韓定續道：「不只是你們，整個銀河都一樣。皮璉聽過陶大人對科學研究的看法。陶大人認為當個好考古學家的不二法門，乃是遍讀古往大師的著作──而那些人數百年前便已作古。他還認為解決考古難題之道，在衡量不同權威的意見，而皮璉聽了毫無異議。你們沒發現有什麼事情不對頭嗎？」
他的聲調彷彿在懇求。
但仍舊沒有回答。他續道：「你們幾個、以及極星上的半數人民是一樣的差勁！乾坐在這兒，把百科全書看作一切的一切，把科學的極致當作過往資料的彙整──那是重要沒錯，可是難道就沒別的事好做了嗎？世界在退化、在遺忘，沒瞧見嗎？邊區失去了核能動力，仙女座丙的核能電廠因修護不當而熔毀，帝國首相卻抱怨核工技師難求。怎麼解決？訓練新人嗎？沒有！他們反而限制核能！」
他再三質問：「沒看出來嗎？整個銀河都出了問題，那是種懷舊崇拜，是一種退化，一池死水！」
他一個個看過其他人，而對方還以凝視。
肥佬第一個回過神來：「神秘思想在此刻幫不上忙，讓我們現實一點。謝東能夠利用簡單的心靈歷史技術，尋得未來歷史的走向；這點你否認嗎？」
「不，當然不了。」韓定叫道：「但我們不能靠他來解決問題。他最多只能指出問題所在，就算也有解決的方法，還得靠我們自己去做；他不能替我們做。」
葉富瀚忽然開口：「你什麼意思？『指出問題』？我們知道問題何在。」
韓定反面怒視葉某：「你自以為知道？你以為謝東所關心的只有一個安略南？我不同意！告訴你們！各位，到目前為止，你們當中沒有任何人、對事實真相有一─絲─半─點的概念！」
「這麼說你有概念囉？」皮璉惡聲問道。
「沒錯！」韓定跳起來掀開椅子，眼神冷酷：「如果有什麼事可以確定，就是整個形勢暗流洶湧，實情遠比我們討論至今的任何事都要重大。你們捫心自問：為什麼基地的第一代移民當中，除了何汝林以外，沒有一個真正優秀的心靈歷史學家？而何老師卻極力避免讓學生學到基本知識以外的東西。」
片刻沉默後，肥佬道：「你說，為什麼？」
「也許因為心靈歷史學家能夠很快掌握全局，而脫離謝東的控制。於是乎我們只能跌跌撞撞，隱約看到一點事實，那正是謝東所希望的。」
他厲聲笑道：「再見了，各位！」
韓定掉頭大步邁出房門。
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