笑臉緊繃的州長略一欠身，俐落地拔槍出套，柄交韓定；韓定用一把特別借來的槍回以同等禮節。友誼善意由此奠立；即使韓定注意到安某肩上的異樣凸起，他也謹口慎言一聲不吭。
他們站上地面車，市府官員職工繞集四週，緩慢而隆重地開向百科全書廣場，一路接受熱情群眾的歡呼。
安州長接受歡呼，並以軍人及貴族的矜持，冷漠答禮。
他對韓定說：「你的星球就這一個城市？」
韓定提高聲調以蓋過群眾的呼喊：「我們是個年輕的世界，閣下。在我們星球短得可憐的歷史當中，很少有達官貴人造訪；因此民眾分外熱情。」
安某聽到「達官貴人」四字時，顯然沒意會出裡頭的嘲諷之意。
他沉思道：「五十年前建立的，嗯哼！這裡還有很多未開發的土地。你們從沒想過要劃分領地？」
「目前沒有這種必要。我們是極度中央集權的；也必須是，因為百科全書的緣故。或許有一天，當我們的人口成長到──」
「怪地方！你們沒有農民？」
韓定暗想：不須要多了不起的觀察力，就可以看出閣下四體不勤，五縠不分。他故作無心答道：「沒有──也沒有貴族。」
安某雙眉上揚：「那你的上級──我要見的那位是？」
「你是指皮博士？是的！他是託管理事會主席，皇上的私人代表。」
「博士？沒別的頭銜？是個學者？而他的權力高於市政當局？」
「嗯，一點沒錯。」韓定友善回答道：「這裡的人多多少少都算是個學者。畢竟這個星球不過是個科學基地──受皇上的直接管轄。」
最後一句話的略為強調，似乎使得州長有些狼狽。在往百科全書廣場的緩慢行程中，他保持緘默陷入沉思。
即使韓定覺得，下午和隨之而來的夜晚十分無聊，至少有一點令他滿意；就是認清了皮璉和安德禮，彼此都看不起對方。這兩人一見面問候寒暄就針鋒相對。
「視察」百科全書大樓時，安某無精打采地聽皮璉演講。當他們穿越廣闊的參考影片貯藏室和無數放映室的時候，安某做出禮貌而茫然的笑容，忍受皮璉的喋喋不休。
在一層層上上下下、一間間進進出出，走過寫作部、編輯部、出版部和影片部之後，安某終於作出第一個概括評論：
「都很有意思，」他說：「不過這些工作，對成人而言似乎蠻怪異的。有什麼用處？」
韓定注意到，對這個評語皮璉無法置辯，儘管他的表情看來自信滿滿。
晚餐所發生的事和下午相比，正如鏡中反照。安某獨個兒滔滔不絕地講述，日前他在安略南與新獨立的近鄰──史邁諾王國之間的大戰中，率領大軍所創下的豐功偉業；纖毫必至，而且樂趣無窮。
州長的流水故事直講到飯後，低階官員一個個藉詞開溜。當他說完橫掃敵艦獲得重大勝利的最後細節之時，皮璉和韓定已經引他到陽臺上，享受暖洋洋的夏夜和風了。
「現在，」他說話時極其快活：「來談些正經事。」
「當然。」韓定喃喃說道，點起一根織女星煙草製成的長雪茄──沒多少存貨了，他暗想──然後靠到椅背上前後搖晃。
銀河高懸天際，由地平線一端到另一端，朦朧伸展稜鏡般的身形。居於宇宙盡頭的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
「當然了，」州長道：「所有正式討論──簽署文件、以及諸如此類的官樣文章，會交給──你們管議會叫什麼？」
「理事會。」皮璉冷冷答道。
「怪名字！且不管它，那是明天的事。現在咱們開門見山，明人眼底不說暗話，嗯？」
「你的意思是──」韓定想引起他的話頭。
「是這樣。外頭邊區的情勢有些改變，而這個星球的地位變得有些微妙。如果我們對事情的狀況能夠達成一致見解，會非常合乎時宜。打個岔，市長，你還有這種雪茄嗎？」
韓定一怔，心不甘情不願地拿出一支。
安德禮深吸一口後，嘖嘖讚賞：「織女煙草！你打那兒拿來的？」
「上次運補的時候收到一些，幾乎沒得剩了。太空知道幾時才能再有──如果有機會的話。」
皮璉皺起眉頭；他不吸煙，也因此而討厭那股味道：「讓我們搞清楚，閣下。你的任務只是要澄清狀況？」
安某在第一口大煙噴成的濃霧中點了點頭。
「既然如此，就沒什麼好說的。百科全書基地的地位一如既往，沒有任何改變。」
「啊！那什麼叫做『一如既往』？」
「聽著：是國家支持的科學機構，至高無上統治者的私人領地，我說的就是皇上本人。」
州長看來不為所動，又吹了個煙圈：「說得真精彩，皮博士。我能想像你兩手捧著御賜璽封的特許權狀──但看看現實情勢。你要如何面對史邁諾？史邁諾的首都離你不到五十秒差，你該知道。還有柯諾和大綠苞呢？」
皮璉道：「我們和任何行省都毫無瓜葛。作為皇上的領地──」
「那些不是行省。」安某提醒道：「都已經是王國了。」
「就算是王國，我們還是毫無瓜葛。作為一個科學機構──」
「科學個屁！」對方罵道：「我們怎麼眼睜睜地坐視史邁諾奪取極星？」
「皇上呢？他難道會袖手旁觀？」
安某定下神來，道：「好罷，這麼著，皮博士。你尊重皇帝的財產，而安略南也一樣。史邁諾則不然。記得不，我們剛和皇帝簽下一份條約──明天我會拿一份副本給你的理事會──上面交代，在原安略南省境之內，我們是皇帝的代表，負責維持秩序。我們的責任很明白，對不對？」
「沒錯。但極星不屬於安略南省。」
「可是史邁諾──」
「也不屬於史邁諾。極星不屬於任何行省。」
「史邁諾知道嗎？」
「我不在乎他知不知道。」
「我們在乎。我們剛和他打完一仗，而他還佔據著我們兩個星系。極星在兩國之間佔有極重要的戰略地位。」
韓定不耐煩地插嘴：「你有什麼提議？閣下。」
州長看來早就想停止東拉西扯，好直接切入正題；他簡明扼要說道：「看來極其顯而易見的是，既然極星沒有能力防衛自己，安略南為自身利益著想，必須承擔這項任務。你們瞭解，我們並沒有干涉內政的念頭──」
「嗯──哼。」韓定咕嚕一聲示以冷淡。
「──但我們認為，不論從任何角度來看，最好還是讓安略南在這個星球上建立軍事基地。」
「你們所要的就是這樣──廣大無人區域上的軍事基地──如此而已？」
「啊，當然啦，防衛部隊需要一點後勤支援。」
韓定讓椅子放正，把手肘放到膝上：「現在說到重點了。讓我們直話直說。極星要接受保護並且納貢。」
「不是進貢，是納稅。我們保護你們，而你們付錢。」
皮璉猛地把桌子一拍：「讓我說話，韓定。閣下，我不會為什麼安略南、史邁諾的茶壺政局和酒杯戰爭，付半個鏽角子。告訴你，這裡是個國有的免稅機構！」
「國有？可是我們就是國家，皮博士。而我們不打算支持你。」
皮璉一怒而起：「閣下，本人身為此地的最高首長，代表──」
「代表至高無上的皇帝陛下，」安某頂了回去，面露慍色：「而本人代表的是安略南國王陛下。安略南近得多了，皮博士。」
「咱們回頭談談正事。」韓定勸道：「你打算怎樣收這些所謂的稅，閣下？像是小麥、馬鈴薯，蔬菜、牲口之類東西，你肯收嗎？」
州長兩眼一瞪：「搞什麼鬼？我要那些做什麼？我們剩得可多了。當然是黃金啦。還有，如果你們產量多的話，鉻跟釩更好。」
韓定大笑：「產量多！我們連鐵都不出產，黃金！來來，瞧瞧我們的錢幣。」他丟了個角子給特使大人。
安某看了一眼，丟回去並瞪眼道：「啥玩意兒？鋼？」
「沒錯。」
「我不明白。」
「極星這個星球幾乎完全沒有金屬，統統得靠進口。總之，我們沒有黃金；除了幾千斤馬鈴薯之外，也沒有可以用來繳稅的。」
「那麼──工業製品也行。」
「不用金屬？要我們怎麼製造機器？」
一時間相對無話。皮璉再試著說幾句：「整個討論離題太遠了。極星不是一般星球，而是編纂百科全書的科學基地。太空啊，老兄，你對科學毫無敬意嗎？」
「百科全書打不了勝仗。」安某眉頭深蹙：「完全沒有出產的世界。那──倒也幾乎沒有人住。這樣好了，你們用土地償付。」
「什麼意思？」皮璉問道。
「這世界還相當空曠，無人居住的土地也相當肥沃。如果事情順利就緒，而你們也都合作，大概可以這麼安排；可以讓你們自己一無損失，說不定還可以頒授爵位、分封采邑。我想你們懂得這個意思。」
皮璉冷笑道：「這可謝啦！」
韓定故作率真，接口道：「安略南能否供應適量的鈽，給我們的核能電廠？我們只剩幾年的存量了。」
皮璉霎時屏息，場面靜默了好一會兒。當安某重拾話頭，聲音竟和先前大不相同：
「你們有核子能？」
「當然了，有什麼不對？我猜想人類使用核子能該有五萬年了，為什麼我們不能有？只是鈽的來源有些困難。」
「是……是。」特使略一停口，又坐立不安地加上一句：「好，兩位，我們明天繼續討論這個問題。現在容我告退……」
皮璉望著他的背影咬牙切齒：「受不了這呆頭呆腦的笨豬！這──」
韓定打斷他：「非也。他只不過是環境的產物。這種人只懂得一句話：『我有槍而你沒有』。」
皮璉調轉頭朝他發火：「你跟他談什麼駐軍和納貢，到底是什麼意思？你瘋了不成？」
「不，我只是放根線頭引他開口。你該注意到，他總算失口把安略南的真正意圖說了出來──也就是，在極星搞封建制度。當然，我不打算讓這種事發生。」
「你不打算！你！你算老幾？還有，我能不能請教一下，你大吹大擋我們的核能電廠，是什麼意思？天啊，這只會讓我們變成軍火靶子。」
「不，」韓定露齒一笑：「恰好相反。我撩起這話題的理由，不是很明顯嗎？那正好確定了我先前一個非常強烈的懷疑。」
「是什麼？」
「安略南不再擁有核能經濟了。若是有，我們的朋友一定會了解，除了古代遺跡之外，鈽並不用在發電廠裡。由此可知，邊區的其他地方也沒有核子動力了。史邁諾是一定沒有；否則在最近的戰事裡，安略南不會多贏少輸。很有意思吧？」
「哼！」皮璉帶著極惡劣的情緒離開，韓定則溫和地笑著。
他丟開雪茄，仰望橫臥穹蒼的銀河：「都倒退到用煤和石油了嗎？」他喃喃作聲──而所有念頭都深藏心底。
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