「彭曄慈！他們派你來？」
「純粹是運氣，」彭曄慈語聲尖刻：「要不然就是我命裡魔星作祟。第一，你在亞斯崗攪得灰頭土臉；第二，商務理事會知道我的行銷路線，出事時距離這個星系不到五十秒差；第三，理事會也知道咱倆以前曾經共事。這回該不會又是老掉牙的可愛騙局了吧？謎底呼之欲出囉。」
「當心點，」高洛夫繃緊面孔道：「可能有人竊聽。你戴了遮蔽器嗎？」
彭曄慈瞟了瞟腕上裝飾用的手鐲，高洛夫輕鬆了下來。
彭曄慈四下瞧瞧：牢房寬敞但四壁蕭然；照明良好，沒有惹人嫌的氣味。他說：「不錯嘛，人家可把你當寶貝。」
高洛夫沒理會這番話：「聽著，你怎麼混進來的？我已經單獨拘禁將近兩個星期了。」
「打從我到了這裡開始，嗯？哼，看起來這裡當頭子的那隻老鳥也有他的弱點。虔誠的話引起他的注意，所以我就朝這方面下手，結果成功了。我是以精神導師的身份來看你；對他那種信神的人來說是很重要的。只要心裡爽，他會很開心地剖開你的喉嚨；但要是有一絲絲可能、傷及你那不值錢的臭靈魂，他就會猶豫。一點點人性經驗談；做行商的，什麼都應該知道一些。」
高洛夫的笑容不無嘲意：「況且你還唸過神學院。你說得對極了，老彭，真高興他們派你來。不過老祖師可不是全心在照護我的靈魂。他提過贖金沒有？」
行商的眼睛瞇了起來：「暗示過──一點點，而且還用瓦斯死刑威脅。我安全第一，閃了過去；搞不好是個陷阱。原來是勒索，嗯？他要的是什麼？」
「黃金。」
「黃金！」彭曄慈皺眉道：「只要金屬？做什麼？」
「那是他們的交易媒介。」
「是嗎？那我要上那兒去找黃金？」
「那兒都行。聽我說，事情很重要。只要讓祖師爺的鼻子，嗅到一點點黃金的味道，他就不會殺我。向他保證，要多少你都滿口答應，然後如果有必要的話，就回基地去拿。把我釋放以後，我們會給送出境外，然後就分手。」
彭曄慈的眼神頗不以為然：「那你又會回來再試一遍。」
「將核子產品賣給亞斯崗，是我的任務。」
「你跑不出一秒差就會給他們捉到。想來你該清楚得很。」
「嗯，」高洛夫道：「就算如此，事情也還是要做。」
「第二次再給捉到，他們會殺了你。」
高洛夫聳聳肩。
彭曄慈沉聲道：「要是我得再和祖師爺打交道，就什麼都不能瞞我。到目前為止，我是在矇著眼睛瞎摸，結果光說一些稀鬆平常的話，就把他給惹毛了。」
「事情很簡單。」高洛夫道：「在邊區增進基地安全的唯一方法，是建立由宗教控制的商業帝國。我們的實力仍然不足以進行政治控制，要掌握四王國，這是唯一可行之道。」
彭曄慈點了點頭：「這個我懂。任何不接受核子產品的星系，就不可能置於我們宗教的控制之下──」
「所以可能成為獨立和敵對的核心。就是這樣。」
「行了，」彭曄慈道：「理論到此為止。現在，到底是什麼阻礙了貿易？宗教嗎？祖師話裡透露了不少。」
「某種祖先崇拜。傳說中數代以前，一群聖潔的平民英雄，把他們從過去的厄運中解救出來。故事是由一世紀前無政府時期的事蹟衍變而來。當時帝國軍隊被趕走，成立了獨立政府；先進科技和核子能，特別讓他們回想起古老帝制時期的恐怖。」
「這樣嗎？可是他們可愛的小船，輕易在兩秒差外定出我的位置，有點核能的味道。」
高洛夫聳聳肩：「那些船毫無疑問是帝國的殘餘，說不定是由核能操作的。手上已經有的，他們倒也不拋棄；問題在於不肯開創新局，而核能完全不存在於其內部經濟。這一點我們必須加以改變。」
「你打算怎麼做？」
「定點突破。簡單地說，要是能把力場刀鋒的削筆刀賣給一個貴族，或許他會有興趣迫使法律允許他使用。說得直接一點，雖然聽起來有點笨，但是合情合理：對關鍵人物實施策略銷售，就可以在宮延中造成支持核能的勢力。」
「因此你奉派前來，然後我贖了你以後再離開，接著你再試一遍？這不是狗咬尾巴團團轉？」
「怎麼說？」高洛夫慎言道。
「聽著，」彭曄慈忽地發惱：「你是個外交官，不是商人，自上封號不能把你變成真正的行商。這檔事應該由真正在行的人來做──而我帶來滿船的貨物來堆著發臭，看樣子今年的配額是沒有希望達成了。」
「你的意思是說，為了不相干的事願意冒生命危險？」高洛夫淺淺一笑。
彭曄慈道：「你是說，這是國家的事，而行商就不能愛國？」
「大家都知道，行商愛國從不後人。」
「這就對了，包在我身上。我不是成天沒事在太空跑來跑去、搞什麼拯救基地的名堂。我正愁沒有錢賺，現在機會來了；如果同時能讓基地沾點光，又何樂而不為？況且機會再小我也冒過生命危險。」
彭曄慈起身，高洛夫也跟著站起：「你打算怎麼做？」
行商笑道：「高洛夫，我不知道──現在還不知道。不過如果事情的關鍵是賣東西，那你是找對人了。平常我不大吹牛，但是有件事我敢篤定──我可從來沒把配額抱回家過。」
牢門幾乎在他敲門的同時打開，兩個警衛進來分站兩側。
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