「黃金，大人。」
「嗯，黃金。」祖師一聽此言，不由得點頭同意。
彭曄慈把盒子放到地上，然後打開，臉上儘可能做出信心十足的樣子。他有股獨自與全宇宙為敵的那種感覺，就像踏上行商生涯的第一年。圍成半圓的大鬍子廷臣個個面色不善；中間的馬臉費爾，祖師座前紅人，敵意特別明顯。彭曄慈已經和他見過一面，並且立即將之視為頭號敵人；當然了，也是頭號犧牲品。
大廳之外，一小股部隊正在待命，把彭曄慈和他的船徹底隔絕；除了賄賂之外，他別無可用的武器，而高洛夫仍然是人質。
他在花了一個星期腦筋、搞出來的畸形怪物上頭，做一些最後的調整，然後再次祈禱這個鉛線石英經得起壓力。
「那是什麼？」祖師問道。
「這個，」彭曄慈退後一步道：「是我自己做的小小設備。」
「看得出來，不過我想知道的不是這個。那東西，可是來自你們世界的邪惡黑魔術？」
「這玩意本身是核子的，」彭曄慈承認，神情儼然：「但是您用不著去碰它，什麼事也不必做。我自己來操作它，如果有什麼邪魔妖道，會第一個報應在我身上。」
祖師舉起鋼杖朝機器作勢欲打，口中唸唸有詞，好似在下什麼清淨咒。右手邊的馬臉大臣躬身將零亂的紅鬚貼到祖師耳邊；亞斯崗老人似有微慍，聳聳肩將他別開。
「那麼，這個邪魔淫器，和能夠救你同胞一命的黃金之間，有什麼關聯？」
「用這台機器，」彭曄慈一邊說，一邊輕輕把手放在機器中間的箱子上，撫弄其堅硬渾圓的側面：「可以將您看不上眼的鐵，轉變成十足真金。這是目前人類所知絕無僅有的裝備，能夠讓鐵──就是用來支撐您的座椅、鞏固您的宮殿的醜陋鋼鐵，變成閃亮、貴重，黃澄澄的金子。」
彭曄慈覺得自己十分詞拙。平常作生意時他向來口齒便給、舌燦蓮花，這回卻躓躓踄踄，好像沒勁的太空車。好在祖師感興趣的是內容，而不是表達的方式。
「哦？煉金術？很多傻瓜自稱有這本事，他們已經受了褻瀆神明的報應。」
「有人成功過嗎？」
「沒有。」祖師的眼神酷似玩弄老鼠的貓：「要是成功的話，褻瀆的罪過就可以抵消了；失敗的話只有死路一條。來，看看你能拿我的拐杖怎樣？」
「大人見諒，這機器只是我自個兒弄的一個小小樣品；您的拐杖太長了。」
祖師銳利的小眼左右掃視後停下：「藍道，你的鈕扣。快，小子，有必要的話雙倍賠你。」
大臣一個接一個把鈕扣傳過去，祖師拿在手裡掂掂重量，若有所思。
「來。」說著丟到了地板上。
彭曄慈撿了起來，使勁把箱蓋掀開，瞇著兩眼小心翼翼地，把這些鈕扣放在陽極板的正中間。以後事情就容易辦得多了，但是第一回可不能出半點差錯。
手工製的轉變器惡聲惡狀地劈啪作響，達十分鐘之久，隱隱轉出臭氧的怪味。亞斯崗人紛紛後退，低聲抱怨著。費爾再次急急去咬主人的耳朵，但祖師神色堅定，絲毫不為所動。
鈕扣變成了黃金。
彭曄慈將之取出獻給祖師，輕聲道：「大人！」但老頭遲疑了一下，作了個拿開的手勢，卻回味無窮地望著轉變器。
彭曄慈口若懸河道：「各位，這是純金，十足真金。要是你不相信，可以用任何已知的物理或化學試驗來鑑別；和天然黃金擺在一起，沒有人能看出有何不同。灰塵不會影響性能，適量的合金也有同樣的效果──」
彭曄慈發覺自己的一番話像是送進了石像的耳朵裡；黃金鈕扣還留在攤開的手掌心上頭，好像明擺著和自己作對。
祖師終於緩緩伸出一隻手，然而馬臉費爾起身開口道：「大人，這種黃金來路不正，是有害的。」
彭曄慈反駁道：「蓮花出汙泥而不染，大人。當你們和鄰國交易時，各色各樣的貨物什麼都買，可從來不曾過問其來歷，到底是出自各位可敬的祖宗所保佑的正統機器呢，還是來自什麼太空雜種的邪魔外道。這樣吧，我不賣機器，我賣黃金。」
「大人，」費爾道：「對這個外國人，在您不知情且未同意之下所犯的罪過，您不需要負半點責任。但如果您同意接受眼前這些用鐵製造的怪異贗金，對我們聖明的祖先神靈著實是種大不敬。」
「黃金還是黃金，」祖師猶疑道：「而且只不過是異教徒用來交換重刑罪犯罷了。你太挑剔了，費爾。」
彭曄慈道：「大人聖明。試想──放棄一個異教徒對您的祖先一無所失，然而換來的黃金可以裝飾祖廟以饗聖靈。而且就算黃金本身是邪惡的──如果真有這種事的話──一旦用來虔誠敬神，邪魔也必定避之而不及。」
「憑我祖父的遺骨，」祖師猛地撮嘴尖嘯，令眾人大吃一驚：「費爾，你覺得這年輕人怎樣？他說的有道理，和我祖先的話一樣對。」
費爾憂道：「好像是有理。假設不是出於惡靈奸謀的話。」
「我有個好主意。」彭曄慈忽道：「你們把黃金扣下，當作供禮放在你們祖先的神壇上，並且扣留我三十天。如果到時候沒有什麼不悅的表示──沒有什麼災禍的話，那就證明供奉已經被接受了。有什麼更好的主意嗎？」
當祖師站起徵詢反對意見時，一班臣工無不深表贊同，就連抓著鬍子沉思的費爾也勉強點頭。
彭曄慈笑著緬想宗教教育的好處。
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