貝理豪──……比較起來，他的事業顛峰算是相當短促；然而他卻贏得了「帝國柱石」的美名，並且實至名歸。有關其戰績的研究顯示，在謀略上他的能力可以和朴若佛相提並論，而在領導能力上或許更勝一籌。由於生不逢時，處在帝國衰敗的年代，使他開疆拓土的紀錄無法和朴若佛相比。然而他是所有帝國將領中，第一個正面和基地對戰的人物；他本來有機會……
﹡引自銀河百科全書的所有章句均出於基元1020年的第116版，並獲極星銀河百科出版公司授權引用。
貝理豪出巡時不帶護衛。對一個駐紮在銀河帝國邊界地帶的艦隊首腦而言，這麼做是不合皇家禮法的。
可是貝理豪年輕，精力充沛──充沛得讓無情而猜忌的朝廷，儘可能將他發配到宇宙盡頭最遙遠的地方──此外，還有一丁點兒的好奇心。好奇也者，經過千百次人云亦云離奇荒怪的傳誦，真假之間未可盡信；然而既有軍事冒險的可能，則年輕、精力充沛云云應當不假。幾種特質相結合，造就了敢與天爭的強硬個性。
他走出徵用的破爛地面車，來到目的地──一座老舊宅第門前，等著。門上的電眼活動起來，然而門卻不是自動打開的。
貝理豪對開門的老者笑笑：「我是貝──」
「我認得你。」老人站在原地，面容僵硬，毫無訝異之情：「什麼事？」
貝理豪收回步子，做出畢恭畢敬的姿勢：「請個安罷了。如果你是白杜笙老爺子，希望能和你聊一聊。」
白杜笙側身肅客，房中四壁陡地光亮起來。將軍走進日照之中。
他碰了碰牆上的書，然後盯著自己的手指：「西萬尼還有這個？」
白杜笙慘然一笑：「我相信別處是再也沒有了，但總還是儘我所能維護這些東西。讓你在門口久等真是抱歉。自動裝置看得見訪客，但是再也不會開門了。」
「你修理的，還不靈光？」將軍話中略帶嘲弄。
「很多零件都不再生產了。請坐罷，大人。喝茶嗎？」
「茶？老大爺，西萬尼這地方，社交場合上想不喝都還不行。」
老貴族靜悄悄地躬身退去。這是上個世紀的好日子裡，上流社會留傳下來的客套禮節。
貝理豪盯著主人漸行漸遠的身軀，故示都雅的面龐現出一絲絲疑惑。他受的教育純粹是軍事的，經歷亦然。套句老掉牙的俗話，他已經在鬼門關口轉過好幾回了，死亡的氣息對他來說既熟悉又具體。因此，這位第二十艦隊的雄武戰神，會在一間霉氣層層的古董老屋之中突然打了個寒顫，也就絲毫不足為奇了。
將軍認出排在架上的黑色小象牙質盒子，是書。書名十分陌生。他猜想屋子另一頭的大玩意兒是播放器，有需要時可以把書本的內容轉變成音像放映出來。他從沒見過一台還可以用的，不過曾經聽人說過。
有人曾經對他說，很久很久以前，當銀河帝國的意義等同於整個銀河的黃金歲月裡，十戶人家中有九戶擁有這種播放器，還有成排的書。
但當今執戟戍邊最為重要，書是給老人家看的。反正關於舊日時光的傳說有一大半都是神話。
茶送到了，貝理豪端然就座。白杜笙舉杯道：「祝你功成名就。」
「謝謝。彼此彼此。」
白杜笙從容道：「聽說你很年輕。三十五？」
「相當接近。三十四。」
「既然如此，」白杜笙道，略加強調：「最好先告訴你，很遺憾地，我這裡並沒有什麼愛情魅力藥水、催情劑之類東西；我也沒有任何本事，可以讓你身邊的年輕姑娘自動投懷送抱。」
「在這方面，我並不需要任何人工輔助，先生。」將軍臉上露出明顯的自信，聲音含混好像覺得很好玩：「常常有人跟你要這些東西嗎？」
「嗯。糟糕的是，不學無術的尋常百姓總是把學者當成魔術師，而愛情似乎是最需要魔法助陣的生活因子。」
「其實也很自然嘛。可我不同。我和學者交往，純粹是為了得到難題的解答。」
西萬尼人陰沉著臉想道：「也許你和大家一樣地錯！」
「馬上就知道了。」青年將領將茶杯放進光釆耀目的茶鞘，杯裡又注滿了茶水。他丟下一個調味包，打起了一點泡沬：「告訴我，貴族。那些魔法師是什麼人？我是說真正的魔法師。」
白杜笙看起來像是給一個久未使用的名號嚇了一跳，道：「沒有什麼魔法師。」
「但大家都這麼說。傳說在西萬尼到處流轉，甚至有法師崇拜的團體出現。這些團體和你那些夢想往日風光、夸言自由民主的鄉黨同胞之間，有某種奇妙的關係。總有一天，這件事會危害到國家安全。」
老人搖搖頭：「幹嘛問我？你聞到叛變的味道，是我帶頭的嗎？」
貝理豪聳肩道：「不、不。噢，這種想法也不算全然無稽。你老子在世的時候遭到流放，而你年輕時代是個盲目的愛國主義者。做為客人，提到這些確實失禮，但我是職責所在。但是你到老來仍然會變成亂黨？我懷疑。三代以來，西萬尼的反叛精神已經消磨殆盡了。」
老者勉為其難開口答道：「我做主人的，怕要和你這客人一樣失禮了。我要提醒你，從前有個總督，和你一樣認為西萬尼人醉生夢死、毫無志氣。在這個總督的命令下，我父親出亡在外，潦倒一生；我的兄弟殉身就義；還有我的姊姊，自盡以拒敵。然而這個總督，終於在同樣的那些西萬尼奴隸手中，死得慘酷異常。」
「哦，是了。你提到一些我原來難以啟齒的事。早在三年之前我初上任時，那位總督的神秘死亡，對我就不算是個謎團了。有個他親衛隊裡年輕士兵的舉動，很引起了我的注意，而你就是那個士兵。我想細節就不用多說了。」
白杜笙靜靜道：「不用了。你打算做什麼？」
「只要你回答我的問題。」
「我不受要脅。我已經活得夠長了，生命對我並沒有太大的意義。」
「老大爺，日子不好過啊，」貝理豪話中有話：「你有兒孫和朋友，還有一個年輕歲月裡，傻乎乎為它拋頭顱洒熱血的故鄉。得了，要是我決心動武，目標不會只有小小一個你。」
白杜笙冷然道：「你要的是什麼？」
貝理豪握住空杯道：「貴族，聽我說。這年頭，最成功的將領，是在宮廷盛宴的日子裡，帶領衣著光鮮的行伍越過皇宮草坪；而在皇帝陛下往夏宮避暑時，護送光彩奪目的御用遊艇。我……我是個失敗者，三十四歲就失敗了；但我寧可失敗，因為，你看，我喜歡戰鬥。
「那就是我被派到這裡的原因。我在宮廷裡淨惹麻煩，受不了禮儀拘束，觸怒貴族將領和公子哥兒。要不是我帶兵帶船都很能幹，早就被流放到太空深處去了。西萬尼是個替代：邊疆星球，反叛的不毛之地，遙不可及，遠得讓每個人都滿意。
「結果我卻霉爛了。沒有反叛可敉平；附近的督帥，最近也沒有誰想造反；至少，自從偉大的先皇在帕拉湄興兵稱帝以來，還沒有誰敢造反。」
「強盛的皇帝。」白杜笙囁嚅道。
「對，我們還需要多一點。他是我的主子，記清楚，我護衛的是他的利益。」
白杜笙聳聳肩，漠不關心：「這些和你問的有什麼關係？」
「我用兩個字回答你。我提到的魔法師，來自遠遠超過邊境防衛線的不知名處，那兒星球愈來愈稀疏──」
「星塵稀疏寂寥處，」白杜笙吟道：「寒霓冷峭沁虛空。」
「這是詩嗎？」貝理豪蹙眉道。這可不是吟詩的時候：「不論如何，他們是來自邊區──我唯一可以放手為皇帝的榮耀而戰的地方。」
「於是既能維護皇帝陛下的利益，又能為你酷愛的戰爭找到場子。」
「對極了。但我必須知道對手是什麼，而你可以幫忙。」
「你怎麼知道？」
貝理豪漫不經心地嚙著一小塊甜糕：「因為三年來我查證了每一個謠言、神話，每一件關於魔法師的蛛絲馬跡──所有從圖書館可以蒐集來的消息當中，只有兩件事的敘述是全體一致的，因此必定屬實。第一，法師來自和西萬尼相對的銀河邊緣；第二，你的父親曾經見過一位活生生的真正魔法師，並且和他談過話。」
西萬尼老者目不轉睛。貝理豪續道：「最好把你知道的告訴我──」
白杜笙深思熟慮道：「告訴你某些事也蠻有趣的，對我而言也算是一場心靈歷史學實驗。」
「什麼實驗？」
「心靈歷史學。」老人笑容之中不懷好意，忽道：「最好多喝點茶，我要開始演講了。」
他讓身子深深陷進椅墊裡，壁燈也變成柔和的粉紅象牙光澤，連軍人剛毅的線條都給軟化了。
白杜笙開口道：「我的見聞出於兩項巧合：其一是身為我父親的兒子；其二是身為本地的土著。事情由四十年前開始，著名的大屠殺過後不久。我父親在南方森林裡亡命，而我在總督親衛隊裡當砲手。順便一提的是，這位總督一手炮製了那場大屠殺，不久之後就一命嗚呼，死得慘不可言。」
白杜笙陰沉一笑，續道：「我父親曾經是帝國貴族，西萬尼的上議員，名叫白奧儂。」
貝理豪不耐煩打個岔：「他被流放的經過我很清楚，用不著加油添醋。」
西萬尼佬不加理會，自顧自地說下去：「在他遭到流放期間，有個流浪漢上門找他。那是個來自銀河邊緣的行商，口操怪腔怪調的年輕人；對帝國近代史一無所知，卻有個人力盾隨身保護他。」
「隨身個人力盾？」貝理豪眼中發光：「你鬼扯淡。那有一種發動機可以將力盾壓縮到只有一個人這麼點大？大銀河在上，他難道會把五千噸的核動力源裝在手推車上帶著走？」
白杜笙平氣道：「這就是你從耳語傳聞和神話故事裡聽來的所謂魔法師。『魔法師的名頭，可不是憑空掉下來的。他帶的發電機根本不夠讓你看得見；可是就算你使出最強力的步兵重武器，都還不夠讓他的力盾起一點縐痕。」
「故事就這麼一點嗎？這些魔法師該不是出於一個受亡命之苦的老人，喋喋不休的幻覺吧？」
「魔法師的故事早在我父親出生之前就存在了，何況這件事證據確鑿。經由我父親的指引，這位人們稱之為魔法師的商人在離開他以後，拜訪了城裡的技正，並且留下了一具他身上戴的力盾發電機組。這具發電機，在我父親結束亡命生涯回鄉，而嗜殺的總督償命之後，由我父親找了回來。花的時間可不少──
「現在就掛在你身後的牆上，大人。已經失效了，事實上只工作了兩天。不過如果你仔細看看，會看出不是帝國之中有人能設計得出來。」
貝理豪走近緊貼在曲面牆上的金屬鏈帶。當他用手觸碰時，一塊小型吸附墊脫落，發出一聲輕響，帶子便掉落下來。在一端上的橢圓球面引起他的注意，約莫就胡桃般大小。
「這個──」他道。
「就是發電機。」白杜笙點頭道：「以前是發電機沒錯。其中奧妙不是當今的技術所能探查得出來的。局部電子檢測只能看出它是一整塊熔合金屬，而用目前能做到、最仔細的分光繞射解析，也無法辨識出熔合之前的個別成份是什麼。」
「結果你所謂的『證據』，也不過只是沒有具體證明的空口白話罷了。」
白杜笙聳肩道：「你以動武相脅，強迫我盡吐所知。你自己不肯相信，我又有什麼辦法？要不要我閉嘴？」
「說下去！」將軍惡聲道。
「父親死後，我繼續他的研究，於是剛剛提到的第二項巧合給了我一些幫助，因為謝東對西萬尼很熟悉。」
「謝東是誰？」
「謝東是大魯班四世皇帝時期的科學家，心靈歷史學家，這一行裡最後也是最偉大的一個。他曾經造訪西萬尼，當時西萬尼是鉅大的商業中心，藝術和科學都很發達。」
「哼，」貝理豪慍然低語：「那個過氣的星球不揚言說，在老日子裡他們都是錢淹腳目的好地方？」
「我說的好日子不過是兩世紀前，皇帝還統治所有星球，而西萬尼仍屬內地，不像現在是邊境上的半野蠻省份。那些日子裡，謝東預見了帝國權力的敗亡，以及整個銀河終將回復野蠻時期。」
貝理豪忽地爆笑：「他預見這個？那他看錯了，科學家先生。我猜你自命為科學家。這個，帝國遠比一千年前更為強盛；你的老眼昏花，讓邊區的荒涼蕭瑟給蒙蔽了。那天到內地來瞧瞧，享受一下中央地區的溫暖富足。」
老人陰沉著臉擺了擺頭：「血液循環先在表皮停止，要腐爛到心臟還得等上一段時間。我是說，顯而易見、人盡皆知的腐化；而不像深層的腐化，早已是十五個世紀來的老故事了。」
「於是謝東預見了整個銀河變成野蠻地帶，」貝理豪說得甚是和藹：「那又怎樣？」
「於是他在銀河相對的兩個極端分別建立了一個基地──給最優秀、年輕而強大的人們，讓他們發育茁壯、成長開創。基地所在的星球經過仔細選擇，考慮到了時機和環境。整個安排大致是，由獨一無二的心靈歷史數學預計了未來的發展，導致初期孤立於銀河帝國文明的主體之外，並且逐漸成長，變為第二個銀河帝國的種籽──將無可避免的野蠻時期由三萬年之久縮短到一千年。」
「這些事是從那兒得知的？你好像瞭解得很清楚。」
「那兒的話，我啥也不懂。」貴族沉靜以應：「這是由我父親找到的一些證據，加上我本人的一點小小發現所得出的痛苦結論。理論的基礎很薄弱，而上層結構填充了許多想像以彌補漏洞；不過我有自信，基本上應該是正確的。」
「自信得太隨便了吧。」
「是嗎？可花了四十年功夫來研究呢！」
「哼，四十年！我只要四十天就解決了。事實上，我是該這麼做。這會有點──不一樣。」
「你打算怎麼做？」
「最顯而易見的方法。我要當探險家，找到你說的基地，親眼觀察。你說有兩個？」
「記載上提到兩個，不過現有的證據顯示只找到一個；這點可以理解，因為另一個在銀河長軸的另一端。」
「好罷，先到近的那個去。」將軍起身，束了束腰帶。
「你知道在那兒？」白杜笙問道。
「可以這麼說。前任總督之一──事實上就是被你謀殺掉的那位──留下的記綠指出，有許多關於外圍世界野蠻人的傳說。事實上，他把一個女兒嫁給某個蠻邦領袖。我自有辦法。」
他伸出一隻手：「謝謝你的慇懃款待。」
白杜笙用指頭碰了碰那隻手，中規中矩地一鞠躬：「大駕光臨榮幸之至。」
「至於你給我的消息，」貝理豪續道：「等我回來，就知道該怎麼謝你了。」
白杜笙恭恭敬敬送客出門，靜靜望著遠去的地面車，道：「要是你回得來的話。」
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