基地──……經過四十年的擴張之後，基地面對了貝理豪的威脅。韓定和馬洛可歌可頌的事蹟已成過往，勇敢堅毅的革新精神也隨之而去……
房間裡有四個人，和外界隔離，沒有人能靠近。四個人迅速地彼此交望，然後瞪著中間的桌子一言不發。桌上有四個瓶子和等量的玻璃杯，但是沒有人去碰一碰。
終於最靠近門口那人伸出一隻手臂，在桌上敲出緩慢的節奏，好打破悶局。
他道：「你們打算一輩子坐在這兒互相猜忌嗎？那個人先開口，又打什麼緊了？」
「那你先說，」正對面的壯漢道：「你是最應該擔心的人。」
申彌佛皮笑肉不笑：「因為你覺得我最有錢，嗯──還是你在想，既然我起了頭，就繼續說下去。我倒不以為你忘了，是我的商船隊虜獲他們的斥候船。」
「你的船隊最大，」第三個人說：「駕駛最高竿；這算是另一種說明你最有錢的講法。這樁事情冒險得嚇人；換做我們，就險上加險了。」
申彌佛又笑了起來：「我從老子那兒遺傳了一點冒險犯難的天性。畢竟呢，重點是冒險的價值得看報酬有多大。關於這點，大夥兒眼見為憑的是：敵船孤立無援，沒有發出警告，俘獲時也沒有造成損失。」
在基地的公開場合無人不知，申彌佛是已故偉人馬洛的遠房親戚；私底下幾乎每個人也都曉得，他其實是馬洛的私生子。
第四個人賊兮兮地轉動眼珠，一個個單字由兩片薄唇之間爬出來：「不過抓到一條小船嘛，就以為大獲全勝可以蒙頭大睡啦。我看八成會惹得那年輕人更加火大。」
「你以為他還需要藉口？」申彌佛蔑然問道。
「沒錯，而這件事可以讓他不必費心去製造一個出來。」第四個人緩緩說道：「馬洛跟韓定都不會這樣做。他們步步為營穩紮穩打，讓別人去毛躁動武。」
申彌佛聳肩道：「這條船已經值得了。藉口一文不值，而這個算是賣了個好價錢。」這位天生行商甚覺滿意，續道：「那年輕人是老帝國的人。」
「早就知道了。」第二個人，那大個子，咕咕噥噥地抱怨。
「是早就在懷疑。」申彌佛和聲糾正：「要是有人帶了船隻財寶前來互通款曲、促進貿易，在沒有確實揭開他的假面具之前，通情達理的做法是不要和他作對。不過現在──」
第三個人開口時，嗓音裡隱然若有牢騷滿腹：「我們早該多留心點，一開始就該發現，而不是放他離開之後才察覺。那才真正叫智慧。」
「這點已經討論過，也檢討過了。」申彌佛斷然擺出終止的手勢，結束這個話題。
「政府軟弱無能，」第三個人抱怨道：「市長是個白癡。」
第四個人一個個看過其他三人，挪出嘴裡的雪茄煙屁股，隨手扔進右手邊的槽中，靜悄悄地分解消失掉。
他揶揄道：「方纔說話的那位紳士，想必是就著習慣開口。大夥兒不妨回想一下：『我們』就是政府。」
一陣咕噥聲表示同意。
第四個人的小眼珠望著桌面：「我們暫且把政府決策放到一邊。這年輕人……這外地人曾經是個有希望的買主，手上有訂單。你們三個都搶著去巴結他，破壞了我們之間的協定──君子協定。」
「你還不是一樣。」第三個人不平而鳴。
「我知道。」第四個人定氣道。
「所以別再提什麼我們早該做而沒有做的事，」申彌佛不耐地打斷：「繼續討論當前該做的是什麼。再怎麼說，就算我們囚禁他，或是殺了他，又怎樣？直到現在，我們還不明白他意圖何在；最糟的是，不可能靠折了某人的壽數就能摧毀帝國。要是他沒回去，說不定反而招來層層疊疊的帝國艦隊。」
「完全正確。」第四個人附和道：「現在告訴我，你從俘來的船上得到什麼？我老得受不了這許多廢話了。」
「只要幾句話就說得明白了。」申彌佛冷冷道：「他是帝國的將軍，或是當地相當於這個階級的不管什麼頭銜。他是個具有軍事才華的年輕人──他們是這麼說的──是部屬的偶像，事業相當多彩多姿。他們講的故事多半是毫無疑問的鬼扯，不過至少可以看出，他是個傑出人物。」
「『他們』是誰？」第二個人問道。
「被俘的船上的船員。這麼著，我把他們的全部口供錄在微影帶上，放在安全的地方。稍後如果你們要看，可以自己看看；有必要的話，也可以親自訊問那些人。我已經說出了要點。」
「你怎麼問出這些的？你怎知道他們說的是真話？」
申彌佛蹙眉道：「我不會客氣的，老好先生。我嚴刑逼供，打老實藥，用測謊針，無情得讓他們發瘋，最後就招了。你們可以信得過。」
「過去的日子裡，」第三個人忽地岔進話題：「用的是純心理學技巧，無痛，你知道，但是非常可靠，不可能做假。」
「嗯，過去的好東西可多了，」申彌佛慍道：「現在年頭變了。」
「可是，」第四個人道：「這位將軍，多彩多姿的傑出人物，到這兒來要做什麼？」揮之不去的憂慮纏繞著他。
申彌佛的利眼瞪著他：「你以為他會把國家大事透露給船員知道？他們一無所知。這方面從他們身上是再挖不出什麼來了。我試過，銀河才知道。」
「這樣一來，我們只好──」
「自己做結論，當然了。」申彌佛的手指又輕輕敲了起來：「這年輕人是帝國的軍頭，卻裝作邊區不知名處的小國王子；光這點就可以確知，要是他的身份讓我們知道，真正的動機就要曝光。考慮到他的職業，再加上帝國在我父親的時代，曾經為攻擊我們的敵人撐腰，兆頭就大大不妙。第一次攻擊失敗，我很懷疑帝國會因此感到愧疚，而更愛護我們。」
「你所發現的事情之中，」第四個人謹慎問道：「沒有什麼是可以確定的嗎？你該不是隱瞞什麼？」
申彌佛平聲靜氣答道：「我不能隱瞞什麼。現在開始不能再考量生意上的競爭了，我們非團結不可。」
「愛國？」第三個人嗤之以鼻。
「去他媽的愛國。」申彌佛靜靜說道：「你以為我會為未來的第二帝國，奉上一丁半點的核廢料？你以為我會為了掃平障礙而犧牲一次交易？可是──你們難道以為帝國征服以後，會對你我的事業有所幫助？帝國要是贏了，多的是虎視耽耽吃腐屍的賊烏鴉，等著爭食戰利品。」
「而我們就是戰利品。」第四個人冷冷加上一句。
第二個人忽然打破沉默，怒氣沖沖地挪動身軀，搞得椅子吱嘎作響：「談這些做什麼？帝國贏不了的，不是嗎？謝東不是保證我們最後會建立第二帝國，這只是另一次的危機，就像前面三個一樣。」
「只是另一個危機，沒錯！」申彌佛憂然思道：「但是頭兩次有韓定領導我們，第三次有馬洛，現在呢？我們有誰？」
他環顧餘人，陰沉續道：「謝東定理要運行順利，多半還得依靠一項因變數，就是一部份基地人的主動進取。謝東定律只幫助自助的人。」
「時勢造英雄，」第三人道：「還有這麼一句格言。」
「不能靠這個，談不上萬無一失。」申彌佛不滿道：「現在我能看到的，大概就是這樣：如果這是第四次危機，謝東早就預見了；若是確實如此，危機就可以對抗，而且應該有什麼方法。
「現在帝國比我們強盛，一向如此。但這回是我們第一次面對帝國直接攻擊的危險，帝國的武力成為可怕的威脅。如果可以打敗，必定和前面三次一樣，靠的是純粹武力之外的方法。我們必須找出敵人的弱點加以痛擊。」
「弱點在那裡？」第四個人問道：「你打算提出一項理論嗎？」
「不，我只是把話題帶到這裡。過去的偉大領袖總能看出敵人的弱點施予痛擊，但現在──」
他的聲音顯得無助，而一時之間也沒有人自願發言。
然後第四個人道：「我們需要間諜。」
申彌佛熱切地轉向他：「對！不知道帝國何時進攻，可能還有時間。」
「馬洛自己也曾經深入帝國領域，」第二個人建議道。
申彌佛搖搖頭：「別那麼直率。我們都不年輕了，每個人都被官樣文章和行政事務鏽得死死的。得找個在行的年輕人──」
「獨立行商？」第四人問道。
申彌佛點頭悄聲道：「如果還有時間──」
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