「沒有。偵察隊在太空中到處搜索，但儀表上什麼也沒測到。游司令報告，艦隊已經準備好，隨時可以發動報復攻擊。」
將軍搖頭道：「不，不能就為了條巡邏艇。時機未到。告訴他要加倍──慢著！我把信文寫下，加密後用窄波束發送出去。」
說著便寫下，塞進候命的軍官掌心：「西萬尼佬到了沒？」
「還沒。」
「好罷。注意，只要他一到就帶進來。」
副官行了個俐落的禮，轉身離去。貝理豪又繼續來回踱步。
大門再度打開時，門檻邊站著的是白杜笙。他在副官接引下，慢慢走進富麗堂皇的房間。天花板以立體激光銀河全圖裝飾，貝理豪穿著野戰服站在正當間。
「貴族，你好啊！」將軍用腳推過一張椅子，並向副官擺了手勢要他走開：「帶上門，沒有我的命令不准打開。」
貝理豪雙足不丁不八、站在西萬尼人面前，兩手背在身後，一手握住另一隻手腕，小心而緩慢地用腳掌保持平衡。
爾後忽然厲聲道：「貴族，你是皇上的忠實子民嗎？」
白杜笙在此之前一直靜靜地蠻不在乎，這時不禁皺起眉頭：「我沒有喜愛帝國統治的理由。」
「這並不是說，你會是個叛徒。」
「對。可是不當叛徒，卻也不見得就是同意要鼎力相助。」
「一般說來也對。不過這當兒要是拒絕你的協助，」貝理豪故意說：「會被視為叛逆處置。」
白杜笙的眉頭擠成一團：「省省你的唇槍舌劍，留著去對付手下人。只要簡單告訴我，你要什麼就行了。」
貝理豪坐下，兩腿交錯：「白杜笙，半年之前我們曾經談過。」
「關於你的魔法師？」
「對。你還記得我說過要做什麼。」
白杜笙微一頷首，雙臂垂放膝頭：「你要去探訪他們出沒之處，而你去了四個月。找到了沒？」
「找到了沒？當然了。」貝理豪叫道。他的雙唇僵硬，好像勉強不露出咬牙切齒狀：「貴族，那些人不是魔法師，他們根本是魔鬼。那兒在銀河外緣，遠得令人難以置信。想像一下！一個芝麻綠豆點大的地方，資源少得可憐，力量微不足道，人口連黑暗星區的大部份落後郡縣都比不上。儘管如此，那些人卻個個昂頭挺胸、野心勃勃，靜悄悄按步就班地做著統一銀河的大夢。
「哼，他們自信滿滿，一點兒也不急；行事冷靜，不慍不火，談的是得花上幾個世紀的事。他們在談笑間吞併世界，志得意滿地在星系之間遨遊。
「而他們成功了！沒有人能夠阻擋。他們建立了下流的貿易社會，觸角延伸之處，比他們的玩具小船所能達到的還要更遠。那些行商──他們的官員如此自稱──滲透了無數秒差。」
白杜笙打斷他這股滔滔怒潮：「這些消息有多少確定無誤？又有多少只不過是氣話？」
軍人屏住氣息，慢慢平靜下來：「我並沒有讓怒火蒙蔽。告訴你，我所到之處比較接近西萬尼而遠於基地，帝國成了遙遠的神話，而行商則是鮮蹦活跳的人。我們自己把行商搞錯了。」
「基地政府自己告訴你，他們的目標是統治銀河？」
「告訴我！」貝理豪又粗暴起來：「可不是用嘴巴說的。政府官員屁都不放，純粹談生意。但我和老百姓交談，吸收一般平民的理念，所謂的『既定宿命』，平靜、順從地面對偉大的將來。這種樂觀思想不可能掩飾，甚至於他們根本不打算掩飾。」
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