行商 6

第三十天上，高洛夫被釋放了。五百磅重、澄澄閃耀的黃金代替了他的位置；遭到隔離並且原封不動的不祥之物，也就是他的船，也同時一併放行。

然後，就像初次進入亞斯崗星系一樣，在往外走的路上，漂亮的小艇一路護送。

當高洛夫的聲音穿過太空、傳到彭曄慈耳中，他隨即望向高洛夫的太空船：昏暗的陽光反射，遠遠看來只是星叢中的小小斑點；由宇宙線傳送的聲音清楚但微弱。

行商 5

在安排與費爾會面之前，又磨蹭掉了一個星期。彭曄慈覺得肌肉緊繃，但他現在已經習慣於這種肉體上的無助感。他在戒護下離開市區，在戒護下走進費爾的城郊府邸。現在除了兩眼平視逆來順受之外別無良策。

在老人圈裡，費爾算是比較年輕高大的；在非正式場合，他看起來一點兒也不老。

他忽然開口：「你是個很特別的人。」擠成一團的雙眼微微顛動：「過去一週，特別是過去兩小時以來，你旁的事不做，一個勁兒地暗示說我需要黃金，似乎是多此一舉。誰不需要黃金？何不敞明了說？」

行商 4

「展示！」祖師話聲嚴冷。他身裹重裘，瘦骨嶙嶙的手，緊抓住一支用來支撐身體的鐵杖。

「黃金，大人。」

「嗯，黃金。」祖師一聽此言，不由得點頭同意。

彭曄慈把盒子放到地上，然後打開，臉上儘可能做出信心十足的樣子。他有股獨自與全宇宙為敵的那種感覺，就像踏上行商生涯的第一年。圍成半圓的大鬍子廷臣個個面色不善；中間的馬臉費爾，祖師座前紅人，敵意特別明顯。彭曄慈已經和他見過一面，並且立即將之視為頭號敵人；當然了，也是頭號犧牲品。

行商 3

高洛夫在臥榻上翻轉，張開一隻眼睛，注視彭曄慈走進厚重強固的牢門。牢門在彭曄慈身後轟然關上。高洛夫站起來急急說道：

「彭曄慈！他們派你來？」

「純粹是運氣，」彭曄慈語聲尖刻：「要不然就是我命裡魔星作祟。第一，你在亞斯崗攪得灰頭土臉；第二，商務理事會知道我的行銷路線，出事時距離這個星系不到五十秒差；第三，理事會也知道咱倆以前曾經共事。這回該不會又是老掉牙的可愛騙局了吧？謎底呼之欲出囉。」

「當心點，」高洛夫繃緊面孔道：「可能有人竊聽。你戴了遮蔽器嗎？」

行商 2

兩星期過去了！浪費了兩星期。

花了一星期到亞斯崗，一到邊界全副武裝小心警戒的戰船便雲集而來。不論他們的偵測系統是什麼做的，說得上管用──而且還不錯。

他們緩緩在彭曄慈身側游移，沒有信號，維持警戒距離，突然間大調頭指向亞斯崗的中央太陽。

彭曄慈可以把他們輕輕捏碎。這些船是逝去的銀河帝國的遺物──只不過是比賽用的快艇，而不是戰艦，沒有核子武器，看起來像是一堆不斷跳動的小圓球。但是高洛夫落在他們手上，而高洛夫是損失不起的人質，亞斯崗人一定很清楚。

行商 1

行商──……行商在基地政治霸權的擴張過程中，經常扮演開路先鋒，向廣漠的邊區滲透。他們一出門便是經年累月，駕駛的破船綴滿手工修焊的爛補釘；他們說不上怎麼老實，但勇氣……

由此，這些人營造了一個，比四王國由冒牌宗教支撐的專制政體更為長久的帝國……

關於這些偉大而孤獨的人，永遠有說不完的故事。他們心中常存一個半笑半真的座右銘，是引自韓定的一句格言：「絕不讓道德觀念阻止你做對的事！」。現在要分辨那些故事有憑有據或是生安白造，相當的困難；要說毫不誇大是絕無可能之事……

銀河百科全書

市長 9

輪迴屋裡坐滿了人，遠超過座位的數量，在房間後面的空地上又排了三排。

韓定心中暗暗將這一大群人，和三十年前謝東第一次現身時的寂寥景況相比；那時只有六個人，五個老百科全書學者──此刻皆已作古──和他自己，當時年輕的傀儡市長。正是那一天，他在李約翰的協助下，洗雪了傀儡市長的污名。

現在則相當不同，從各方面說都不一樣。市議會的每一個人都在等待謝東的現身。他自己，仍然是市長，但現在權勢薰天；而自從安略南徹底潰敗之後，更是廣受愛戴。當他由安略南帶回溫寧的死訊，以及和顫抖的李溥得簽下的新條約時，便在全體無異議的囂嚷聲中贏得信任投票。緊跟著和其他三個王國簽下類似的新條約──條約中規定賦予基地權力，以永遠杜絕類似安略南的攻擊意圖──之後，極星萬人空巷舉行盛大的火炬遊行。即使謝東的名頭也不曾如此響亮。

韓定撇著唇角；在第一次危機過後他也同樣受人愛戴。