孟立甌瘦小佝僂的軀體擔負了基地的兩大職務。在市長的內閣中他是外交部長，而對基地以外的外圍世界，他是教會的總主教、聖糧總監、大廟總管以及其他諸如此類數不清的響亮稱號。
他正開口道：「但他同意讓你送那行商走，這就不錯了。」
「也沒什麼。」蘇火輪道：「眼前看不出任何結果。整個策略還是挺不成熟的，因為我們無法預見結局。只不過是儘量把繩索放長，碰碰運氣、看能不能套到點什麼罷了。」
「沒錯。而這馬洛是個能幹的人，要是他不肯束手就範當冤大頭呢？」
「非得賭一賭不可。如果有人通敵，這個幹練小子必定有一份；要是沒有，我們用得著能幹的人來查明真相。我會派人監視馬洛的。你的酒杯空了。」
「不，謝了，我喝夠了。」
蘇火輪倒滿自己的酒杯，耐心忍受對方面露不安作出神狀。
不論他失神想著什麼，總主教猶豫不決地回過神來，突然間以幾乎可說是火爆的口吻問道：「蘇，你在打什麼主意？」
「我會告訴你，老孟。」他張開鋒利的雙唇：「我們正陷入謝東危機之中。」
孟立甌一瞪眼，輕聲道：「你怎麼知道？謝東又在輪迴屋裡現身了？」
「用不著，朋友。來，只要推理一下。自從銀河帝國放棄邊區，丟下我們自生自滅之後，還不曾遇上擁有核武的對手。現在破天荒頭一遭，有一個冒了出來。就算只有這件事也已經夠瞧的了，何況還不止於此。七十年來第一次，我們面對了重大的內部政治危機。內外交迫的雙重危機同時到來，可以說不容置疑。」
孟立甌瞇上雙眼：「如果全部理由就是這些，那麼還不夠。到目前為止已經有過兩次謝東危機，每次基地都受到嚴酷考驗。要是沒有危險，就根本不算是危機。」
蘇火輪沒有顯露其不耐：「危險就要降臨了。等到大難臨頭，白癡也知道危機來了。對國家的真正貢獻，是要能防範於未然。聽著，老孟，我們循著一條計畫好的歷史道路前進；我們知道謝東找出未來歷史的發展機率；我們知道有一天基地會重建銀河帝國；我們知道會花上一千年左右；而我們知道在這段期間必須面對某些特定的危機。
「第一次危機在基地建立之後五十年來到，再過三十年，又是第二次，而那次至今將近七十五年。時候到了，老孟，時候到了。」
孟立甌摸摸鼻子猶疑道：「你定好了應付危機的策略？」
蘇火輪點點頭。
「而我，」孟立甌續道：「也有一份角色在裡頭？」
蘇火輪再次點頭：「在對抗外來的核武威脅之前，得先把自己家裡安頓好。這些行商──」
「啊！」孟立甌挺起身子，眼光逐漸銳利。
「正是那些行商。他們派得上用場，可是實力太強──也太難控制。他們是外地人，卻沒有受過宗教教育。我們一方面把知識放手交給他們，另一方面又放鬆了最強有力的羈索。」
「如果能證明有人背叛？」
「如果能夠，直接行動便會簡單有效，但是意義不大。就算他們當中沒有人背叛，總還是社會上的不穩定因素。不能指望這些人以血緣或愛國心和我們結合，甚至宗教上的崇敬也不成。自韓定時代以來將我們視為聖地的外圍省份，可能會在俗人領導之下脫幅而去。」
「我都知道，但解決──」
「必須在謝東危機日益嚴重之前解決。如果外有核武內有家變，賭注就未免太大了。」蘇火輪放下撫摸已久的空杯子：「很顯然是你的責任。」
「我？」
「我不行。我的職務是官派的，沒有民選背景。」
「那市長──」
「不可能。他的個性消極透了，只有打太極拳才虎虎生風。若是有個能要脅改選的獨立政黨興起，他會給人牽著鼻子走。」
「可是，老蘇，我缺乏處理實際政務的才幹。」
「交給我行了。誰知道呢？老孟，自韓定以後，教務和政務向來是由不同的人領導，也許該是合而為一的時候了──假使你做得好的話。」
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