「此地不講虛偽矯飾，馬行商。」他道：「不允許浮誇不實。拿我來說，只不過是這個國家的公民領導，大統領就是這個意思；而我也只有這個頭銜。」
看樣子他對這一點異常滿足：「事實上，我認為這是高瑞和貴國之間，最堅定的結盟因素之一。我聽說貴國人民和我國一樣，也享有共和政體的恩典。」
「完全正確，統領閣下。」馬洛莊容應對，心下卻大不以為然：「敝人以為這是大力維持兩國政府間和平友誼的最重要因素。」
「和平！啊！」大統領稀落的白鬚，隨著多愁善感的表情扭動：「邊區再沒有別人的心比我更愛好和平了。我可以真心誠意地說，自我聲名顯赫的父親，將國家領導的地位交付給我以來，和平時代就從未間斷過。也許我不該提起，」他輕笑一聲：「但有人告訴我，民眾──應該說公民同志──都稱我做『敬愛的領袖』。」
馬洛的目光在細心照護的花園之中游移。那些配帶造型古怪但顯然十分厲害的武器、潛伏著的一干壯漢，也許可以說是用來防備馬洛的；這點不難理解，儘管佈置的方位有些怪異。但是環繞宮殿的鋼骨圍牆，則顯然在最近加高補強過──這項工作和『敬愛的領袖』似乎不怎麼相稱。
他說：「統領閣下，和您打交道真是人生一大幸事。週遭各國未曾受益於開明統治的專制暴君和獨裁者，總是缺乏得以廣受萬民愛戴的高貴氣質。」
「你是說？」大統領話中有試探之意。
「像是關愛子民，為之謀取最大利益。您，不消說，一定會瞭解的。」
他們在碎石小徑上閒步而過，大統領雙眼看著地面，兩手在背後交握、輕輕摩挲。
馬洛以圓滑的語調進言：「到目前為止，貴我兩國間的貿易，由於貴國政府加諸於我國行商的種種限制而難有進展。當然，對閣下早已顯而易見的是，無限制的貿易──」
「自由貿易！」大統領咕噥道。
「就是自由貿易，閣下定然發現對雙方都有好處。貴國出產許多我國需要的東西，而同樣的，我國也出產許多貴國需要的東西，只要彼此稍加交換，就能互利互惠促進繁榮。如閣下這般的開明領袖，人民的朋友──我應該說，是人民的一份子──根本不需要對您說這許多陳腔濫調，再多提半個字也是侮辱閣下的智慧。」
「沒錯！我是了解。但你呢？」他的嗓音似有牢騷滿腹：「貴國總是不講道理。我贊成一切我國經濟所能支持的貿易行為，但不是向你們屈服。在此地我不是唯一的主人，」他提高聲調：「我只是執行人民意願的公僕。我國人民絕不會接受隨商品挾帶而來，強制遵奉的宗教信仰。」
馬洛挺直腰桿：「強制的宗教？」
「事實上一向如此。當然你還記得二十年前在亞斯崗發生的事。起先他們買了一些你們的貨物，然後你們就要求全面的傳教自由，以便使機器正確運轉。於是保生大廟林立，隨即設立宗教學校，賦予教會各級執事自治權，結果呢？亞斯崗成為基地體制中牢不可分的一部份，而祖師連自己的內褲都保不住。噢，不行！不行！獨立民族的尊嚴絕不能如此蒙羞。」
馬洛插口道：「我的建議和閣下提到的事一點關係也沒有。」
「沒有？」
「沒有。我是行商長，金錢是我的宗教。教會玩的那些神秘把戲令我厭煩，很高興閣下也拒絕支持，使我們的觀念更趨一致。」
大統領笑聲有如梟啼：「說得好！基地早該送個像你一樣能幹的人過來。」
他將手掌放在馬洛的厚肩之上以示友善：「不過老弟，你只說了一半。你告訴了我好東西不是什麼，卻還沒說它是什麼。」
「好東西就是，統領閣下，你馬上就要為數不清的大筆財富而煩惱了。」
「是嗎？」他哼道：「但是我要錢幹什麼？真正的財富乃是人民的愛戴，而我已經有了。」
「財富和愛戴可以兩者兼得，您可以用左手收錢，而用右手接受民眾的歡呼。」
「這個嘛，年輕人，聽起來倒很有意思。假設可能好了，你要怎麼做到？」
「噢，方法很多，唯一的困難只是在其中選一個罷了。咱們瞧瞧，嗯，比方說高級品罷。這裡有樣東西，看──」
馬洛從內衣口袋裡輕輕拉出一條平滑閃亮的金屬鎖鍊：「拿這個做例子。」
「這是什麼？」
「得要實際示範一下。可以找位女士嗎？任何年輕女孩都可以。還有，一面全身鏡。」
「嗯……，那麼我們到房子裡去。」
大統領稱自己的居處為房子，但是老百姓必定都管它叫宮殿；而馬洛的直接印象則是，看起來簡直像座要塞。建構在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高牆圍繞，入口有重重警衛，結構體則是設計用來防衛的。好個房子！馬洛心中惡感陡生：正適合敬愛的領袖高大統領。
一個小女孩上前向大統領一鞠躬。大統領道：「這是統領夫人的侍女，可以嗎？」
「好極了！」
當馬洛將鎖鍊扣上女孩腰身時，大統領小心翼翼地注視，然後退後一步。
他哼道：「嗯，就這樣？」
「請將窗簾拉下，統領閣下。小姐，扣子旁邊有個把手，請向上扳一下好嗎？沒關係，不會害你。」
霎時由女孩腰間漾出一片冷冽彩光，源源泛過身週、漫上頭頂，流螢星火聚成一頂五光十色的閃亮珠冠，看起來就像扯下天上的北極光鑄成斗蓬一樣。
女孩走向長鏡，一張眼便神魂顛倒，再也不肯眨上一眨。
「來，還有這個，」馬洛遞過一條黯淡的水晶項鍊：「掛在脖子上。」
女孩照做了。所有水晶一進到光圈之中，都立刻散放金黃血紅的耀眼光芒，粒粒閃爍彈脫如星丸跳擲。
「妳覺得怎樣？」馬洛問道。女孩雖未作答，但眼神露出滿心愛慕。直到大統領擺了擺手，她才依依不捨地撥下開關。光彩頓時隱沒。女孩離去了──但心中充滿回憶。
「送給您的，統領閣下，」馬洛道：「給統領夫人。就算是基地的小小禮物罷。」
「嗯……嗯，」大統領將腰帶和項鍊拿在手上反覆把玩，好似在掂稱它的重量：「是什麼做的？」
馬洛聳肩道：「這得問我們的技術專家了。不過這玩意兒用不著──提醒您，用不著教士協助，就能使用。」
「呃，畢竟這只能滿足女人的虛榮心，又有什麼用？那裡又能賺到錢？」
「你們也有像是請客啦、舞會或是酒席這一類的場合吧？」
「有啊！」
「你知道女人肯花多少錢來買這種珠寶？最少一萬。」
大統領像是挨了當頭一棒：「嗄！」
「而且因為這種東西的供電裝置最多也用不到六個月，所以常常需要換新。而我們可以無限量供應你，每一組的代價只是相當於一千元的精鐵。對你而言利潤是百分之九百。」
大統領拉扯著自己的鬍子，令人肅然起敬的面容之下似乎正在熱切地算計：「銀河啊，他們還不爭得頭破血流！我要壓低供應量來哄抬價格。當然啦，可不能讓他們知道是我自己──」
馬洛道：「只要您想這麼做的話，我們可以虛設行號來替你銷售──然後還可以順便多賣些東西，把我們全系列的持家用具搬出來。我們的折疊式爐具可以在兩分鐘內把最老最粗的肉，烤到隨你喜歡的柔軟度；我們的刀不需要磨；我們有全套的洗衣設備，由洗清到疊好完全自動，只有一個衣櫃大小；還有同樣功能的洗碗機，同樣有用的地板清潔機、打蠟機、除塵機以及燈具──噢，要什麼有什麼。想想，要是你讓民眾使用這些設備的話，你一定會更受愛戴。再想想，要是你讓政府以百分之九百的利潤專賣的話，你的財產一定快速增加得自己都來不及數清楚。對民眾而言，花在貨物上的錢已經很值得了，他們不需要知道你本人付了多少。而且，再告訴你，這些東西沒有一樣需要教士監管。所有人都皆大歡喜。」
「只除了你以外，這麼看起來。你又有什麼好處？」
「就是每個行商根據基地法律所能得到的利潤：不論賣出多少，我和手下取得利潤的一半。只要你買下所有我想賣的貨，我們都會有很多好處。相當的多。」
大統領沉浸的自己的思緒中：「你說要用什麼付賬？鐵？」
「對，或是煤、礬土之類，洋芋、胡椒、硬木材或是鎂都行。沒有那樣是你不盛產的。」
「聽來不壞。」
「是啊。噢，又想起另一樣東西，統領閣下，我可以改造你們的工廠。」
「哦？怎麼做？」
「嗯，就說你們的煉鋼廠。我有一些掌上型的冶鋼小工具，可以將製造成本降到原先水平的百分之一；把售價殺低一半，廠主還是有極優渥的利潤。告訴你，如果你允許做一個示範的話，我可以把剛剛說的好好表現一番。這個城市裡有沒有鋼廠？不會花太多時間。」
「可以安排，馬行商。不過明天──明天好了。我們一道進晚餐吧？」
「我的手下──」馬洛開口道。
「叫他們都來，」大統領說得豪爽：「做為兩國同盟友誼的象徵，也給我們一個機會來討論進一步的友誼。不過有件事情，」他拉長臉板起面孔：「不提宗教。別以為教會可以偷偷混進來。」
「統領閣下，」馬洛淡然以對：「我保證宗教只會降低我的利潤。」
「就這麼說定了。我會派人送你回船。」
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