高瑞的物質水準不高。銀河帝國棄之而去時，只留下無言的紀念碑和破敗的建築物，為過往的歲月存證。而在基地未到來之前──在統治者大統領高雅柏的勇猛決心之下，不論行商或教士都受到極嚴厲的節制甚至禁止，在此之前基地終究未有尺寸立足之地。
太空航站已經老朽腐壞，令遠星號的船員倍覺淒涼。朽敗的機棚造就的霉爛氣息，讓庹遐焦燥難安混身不自在，一個勁兒地打牌。
馬洛冥思道：「商機大好。」靜靜望向觀景窗外。到目前為止，高瑞實在不值一提。一路平靜無事，前來迎截遠星號的高瑞戰船，要不是既小又破的古蹟、就是醜陋笨重的舊貨。他們謹慎戒懼保持距離，一個星期過去了依然如此，而馬洛求見當地政府也一直未見回音。
馬洛重複一遍：「商機大好。可以說是未開發的處女地。」
庹遐抬頭滿臉不耐，把紙牌丟到一旁：「你到底打算幹什麼，馬洛？船員抱怨不已，官長滿心憂慮，而我一肚子疑問──」
「疑問？懷疑什麼？」
「目前的情勢，還有你。我們要做什麼？」
「等。」
老行商鼻孔出氣，滿臉通紅怒道：「你快瞎了，馬洛。我們四週頭頂都是警衛船，要是他們準備把咱們打進十八層地獄呢？」
「他們已經等了一星期。」
「說不定是在等待援軍。」庹遐雙眼冷酷銳利。
馬洛忽然坐下：「對，這點我也想過。你瞧，這可是個大問題。第一，我們輕易來到這裡。這點可能意義不大，因為去年超過三百艘船當中，化作青煙的不過三艘，百分比太低。不過也可能意味著，他們配備核武的艦隻數量不多；因此除非數目增加，否則沒有必要時不敢輕易暴露出來。
「另一方面，也可能他們根本沒有核子武力。或者是有但必須保持隱秘，以免我們察覺一些什麼。畢竟劫掠不小心的輕武裝商船是一回事，而和正牌的基地使節週旋又是另一回事；特別是這位使節的出現意味著基地已經開始懷疑。
「總括來說──」
「慢點，馬洛，慢點。」庹遐舉起雙手：「你講得太多，快讓我吃不消了。你的重點在那裡？直截了當說了好嗎！」
「不剖析明白，事情便難以索解。庹老，我們彼此都在等候。他們不曉得我在做什麼，而我不知道他們手上有什麼。我算是處於劣勢，因為我只有一條船，要對抗他們整個世界──搞不好還有核子武力，我沒有能佔上風的本錢。當然是很危險，他們說不定已經挖好了坑等咱們入土，不過咱們出發之前就有這種覺悟了。還有什麼別的事好做？」
「我不──咦，那是誰？」
馬洛耐心抬頭，調整了接收器，值星班長粗獷的面龐出現在螢幕上。
「說話，班長。」
班長道：「抱歉，長官。船員讓一位基地教士進來了。」
「什麼？」馬洛霎時臉色發青。
「教士，長官。他需要治療，長官──」
「會有更多人需要治療了，班長，為了這樁屁事。下令全員就戰鬥位置！」
船員休息室立刻空無一人，五分鐘後連下班的人也都坐上砲位。在邊區各星系的無政府地域中，速度乃是船員的最高美德，而行商長的船員在這方面更是出類拔萃。
馬洛慢慢走進，把那教士從頭到腳看了個鉅細靡遺。他的眼光移向丁特副官，對方不安地挪到一邊，和表情木然身形僵硬的值星班長狄蒙靠在一塊兒。
行商長轉頭朝向庹遐，沉思了一會兒：「這麼著，庹老，把所有官長，除了協調官和彈道官之外，都集合到這兒來，不要驚動大家。其餘船員原位待命。」
有五分鐘空檔，馬洛走進盥洗室，看看門閂後邊，拉了拉窗上的厚重布幔。他總共在裡頭花了半分鐘，回來時嘴邊不自覺地哼著小調。
人員魚貫而入。庹遐跟在隊伍後面，悄悄帶上了門。
馬洛沉聲道：「首先，是誰沒得到我的允許，就擅自放這個人進來？」
值星班長踏步上前，其餘人等紛紛側目：「報告長官。沒有什麼特定的人，那是共同的默契。可以這麼說，他是自己人，而那些外國佬──」
馬洛止住他的話頭：「你說的我有同感，也很同意。這些人，都是由你指揮的嗎？」
「是，長官。」
「這次狀況解除後，他們受個別禁閉一個星期，同時間內你本人解除一切指揮職務。明白嗎？」
班長面不改色，但看得出肩頭稍稍頹然下垂，接著俐落答道：「是，長官。」
「可以走了。到你的砲位去。」
門在他身後關上，一陣嘈雜平地而起。
庹遐進言道：「何必罰他，馬洛？你知道高瑞人會宰了被俘的教士。」
「違背我的命令本身就不對，不問動機是好是壞。沒有我批淮，任何人不可以隨意進出。」
丁副官喃喃抗議道：「七天在這裡乾耗著，這樣子不能維持紀律。」
馬洛冷冷說道：「我就可以。在理想狀況下維持紀律不算什麼；面對死亡的時候要是不能派上用場，紀律就毫無用處。教士在那裡？帶他來見我！」
當他們把穿著緋紅斗蓬的人小心扶上來時，馬洛坐了下去。
「叫什麼名字，教士？」
「呃？」紅袍人旋身朝向馬洛，身軀僵硬、兩眼迷離、左太陽穴有瘀青。在此之前這人不言不動，或者至少馬洛沒看出來。
「名字，你這教士？」
教士突然熱切地張開雙臂作欲擁抱狀：「孩子──我的孩子。願銀河聖靈的雙臂永遠為你張開！」
庹遐踏步上前，眼神苦惱，聲音瘖啞：「這人病了，誰扶他到床上去。馬洛，讓他上床，給他看大夫。他傷得很重。」
馬洛猿臂一伸，將他用力推開：「別吵，庹遐，否則我把你趕出去。報上名來，你這教士！」
教士忽然兩手交握作懇求狀：「既然你們是文明人，請助我逃離異教徒之手。」陡然泣不成聲：「救救我！這些兇狠殘忍的野獸正在追我，想用他們的罪惡使銀河聖靈蒙羞。我叫喬拍馬，安略南人，在基地，就在基地，受的教育，孩子。我是聖教使者，受聖靈感召來到此間。」喘息不已：「我在野蠻人手裡受盡折磨，求你們念在同是聖靈子民的份上，保護我、救救我！」
緊急警報驟爾大作，刺耳聲中傳來呼叫：
「敵人出現！請指示！」
每一隻眼睛都自動望向擴音器。
馬洛惡咒一聲，扳開通話器吼道：「保持警戒！就這樣！」
他走近厚帘幕將之撥向一側，冷冷朝外瞪視。
敵人！數千名成群結隊的高瑞暴徒，大聲怒吼著包圍了整個遠星號，蒼冷熾烈的鎂光火炬稀稀落落逼近。
「丁特！」行商不曾轉身，但後頸一片通紅：「打開對外廣播器，問他們要什麼、有沒有政府或是任何合法的代表。不要做任何承諾、也別恐嚇他們，否則我殺了你！」
丁特轉身走了出去。
馬洛察覺一隻大手搭到他肩膀上，他用力抖落開來。是庹遐。他的話聲在馬洛耳邊嘶嘶作響：「馬洛，你一定要對這個人施予援手，否則怎能維護尊嚴與榮譽！他是基地的人，而且他畢竟是──是個教士。外頭那些野蠻人──你聽見了沒？」
「聽見了，庹遐。」馬洛話鋒如刀：「我有比保護教士更重要的事得做。我要做什麼就做什麼，而且，先生，謝東和銀河所有聖人為證，你要是膽敢阻擋我，我會扯爛你的喉嚨！別擋著我的路，庹遐，否則這就是你的最後一步！」
他轉身大踏步而過：「你！拍馬教士！你知不知道，根據協定，不准基地教士進入高瑞領土？」
教士全身顫抖：「我遵循銀河聖靈的指引，孩子。如果野蠻人拒絕開化，豈不更證明了他們需要指導？」
「扯到那兒去了，這教士！你同時違反了高瑞和基地的法律，在法律上我不能庇護你。」
教士雙手再度高舉，先前的張皇失措消翳無蹤。經由船上的對外通訊系統傳來一陣陣此起彼落的嘈雜吼聲、一波波隆隆作響的怒罵，使得教士兩眼狂亂：
「你聽到了嗎？跟我提什麼法律，什麼由俗人所訂的法律？世間有更高的律法。銀河聖靈豈不曾說過：見死不救，非人哉。祂豈不曾說過：老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼？
「你難道沒有鎗？你難道沒有船？難道基地不是在你背後撐腰？難道在所有這些之後支撐你的，不是威臨宇內的銀河聖靈？」他停下來喘了口氣。
這時船外的鼓噪聲靜止，丁副官不安地走進來。
「說！」馬洛簡截道。
「長官，他們要喬拍馬這個人。」
「如果不給呢？」
「有各式各樣的威脅，長官。不容易聽得清楚，人太多了──而且都很瘋狂。有個人自稱是這個地區的首長，有權力指揮警察，可是他顯然自己不能作主。」
「作不作得了主都無所謂，」馬洛聳肩道：「他就是法律。告訴他們，如果這個首長還是警察，還是不管什麼人物，一個人到船上來，就把喬拍馬教士交給他。」
突然間他手上亮出一把鎗：「我不懂得什麼叫抗命，我以前從沒有過這種經驗。可是如果有人自以為可以教我，那我先要教他如何對付抗命！」
鎗口緩緩迴動，最後定在庹遐跟前。老行商極力克制，舒展了扭曲的面孔，放鬆了握緊的拳頭，兩臂下垂，只在鼻孔裡不時發出刺耳的嘶聲。
丁特離開五分鐘後，一個瘦小的身影自人群中走出，行動緩慢、不時踟躇反顧，顯然既憂且懼。他兩度回頭，卻被群眾的怒吼聲逼回來。
「好罷。」馬洛執鎗打了個手勢：「葛藍和烏夏，帶他出去。」
教士尖嘯一聲，舉起手臂以僵直的指頭比劃著，寬袍大袖褪下，露出瘦骨嶙嶙的臂膀。有這麼一瞬間，一道微微的閃光乍生又滅，馬洛眨了眨眼，輕蔑地做了個手勢。
當教士被兩個人架起時，他頓時狂嘯不止：「詛咒這個遺棄聖靈子民，見死不救為虎作倀的人！讓這雙對求助者聽而不聞的耳朵聾掉！讓這雙對無辜受害視而不見的眼睛瞎掉！讓這個出賣給黑暗邪魔的靈魂永世不得翻身！……」
庹遐緊緊捂住雙耳。
馬洛輕拋手鎗將之收起：「解散後，」聲調平穩：「各就警戒位置。群眾解散之後六小時內，仍然維持全面警戒；隨後四十八小時站雙哨，到時再發佈進一步指示。庹遐，跟我來。」
他倆一道走進馬洛的私室，馬洛比著一張椅子讓庹遐坐下，他結實的身形略顯佝僂。
馬洛嘲諷也似地俯視：「庹老，」他道：「我很失望。看樣子你在政界打滾三年，已經忘了行商是怎麼過日子的。記住，回到基地也許我會講民主，但要讓我的船能夠隨心所欲如臂使指，就多少要用點專制手段。我從不曾對船員拔鎗過，今天如果不是你太不成體統，我也不會這樣做。
「庹老，你在船上沒有官職，是受我邀請而來的，我會對你充份禮遇──不過是私底下。無論如何，從現在起，在我的官長和船員面前，我是『長官』而不是『馬洛』。一旦我下了命令，你要和新兵一樣謹慎戒懼懍遵不誤，否則就雙手反綁和新兵一塊關禁閉！明白嗎？」
政黨領袖嚥了口唾涎，勉強答道：「我道歉。」
「我接受！會害怕嗎？」
馬洛的巨掌握住庹遐瘦弱的指頭。庹遐道：「我的動機沒錯，總不忍心就這樣把人送出去聽憑宰割。那個軟腳蝦首長還是什麼的根本救不了他。這簡直是謀殺！」
「沒有辦法。講實話，這件事很不對頭，你沒注意到嗎？」
「注意什麼？」
「太空航站位在無人地區的深處，突然間冒出一個逃亡的教士，那兒來的？跑到這裡，是巧合嗎？大批群眾聚集，又是那兒來的？大大小小城鎮最近的也在百里之外，可是他們不到半小時就來了。怎麼可能？」
「怎麼可能？」庹遐應道。
「嗯，也許這個教士是給帶到這裡當作餌放掉。我們這位拍馬教士朋友，看起來相當糊塗，似乎還沒有時間恢復理智。」
「是酷刑──」庹遐痛苦地咕噥道。
「也許！但更也許是有人打算讓我們表現騎士風範和俠義精神，好笨得去保護這個人。他在此地違背了高瑞和基地的法律，如果我庇護他，等於向高瑞宣戰，而基地根本沒有立場來保護『我們』。」
「這──這太牽強。」
擴音器搶在馬洛回答之前大吼：「報告！收到官方通信。」
「馬上傳過來！」
閃亮的圓筒在通信槽中發出喀一聲輕響，馬洛打開後搖出裡面的銀質信紙，用食指和拇指撫摸鑑賞道：「首都直接電傳，大統領用箋。」
一眼瞥過之後，馬洛發出淺淺一笑：「我的想法太牽強，是嗎？」
他將紙團丟到庹遐面前，補上一句：「交還教士之後半個小時，終於收到非常禮貌的邀請去謁見大統領──先前還等了七天。想來咱們是通過了一場考驗。」
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