安略南的盛名隨時移勢轉而黯淡淹沒，總督府除了基地人員修復的一隅之外，全成了廢墟亂石。二百年來，沒有任何一位皇帝在此現身。
不過獵難克鳥仍然是皇家運動，而勝任安略南王的第一要件，則是擁有能夠善用針鎗的好眼力。
李溥得，安略南之王暨外圍世界自治聯盟盟主──後者常常在官方文件中提及，卻從未真正實現過──雖然未滿十六歲，卻已多次展現其獵鳥絕技。年方十三之際，他獵下生平第一隻難克；登基後一週帶回第十隻；此刻則在擊落第四十六隻的回程上。
「成年之前，我要獵下五十隻。」他趾高氣揚道：「誰敢打睹？」
延臣可不敢拿王上的技術打賭，萬一贏了的話就死定了。見無人附和，國王興高采列地入宮更衣。
「李溥得！」
國王舉步又止；只有一個聲音能讓他如此。他慍然轉身。
溫寧站在寢宮門口，睨視他的小侄子。
「讓他們退下。」他不耐地揮揮手：「叫他們滾！」
國王冷冷頷首，兩名侍從躬身倒退下樓。李溥得走進叔叔的房間。
溫寧寒著面皮注視國王的獵裝：「很快你就會有比獵難克更重要的事得煩心了。」
他轉身快步走向書桌。自從他老得受不了勁風削面、在難克雙翼拍擊下冒險俯衝、用單腳操控飛車翻轉爬昇之後，他就完全不喜歡這種運動了。
李溥得察覺叔叔的酸葡萄心理，故意開心地說：「你今天該和我們一道去的，阿叔。我們在沙彌亞荒原上嚇出來的那隻，可真是個妖怪！在超過七十方公里的範圍內找了牠兩個小時。然後我衝到向陽面──」他比手劃腳，好像仍在飛車之上：「──垂直俯衝，猛地爬昇和牠狹路相逢，正中牠的左翼！那傢伙氣壞了，打橫裡翻轉；我不怕牠、朝左邊一斜閃過，等著牠掉下來。果不其然，牠下來了！沒等我行動牠就猛揮雙翼，然後──」
「李溥得！」
「啊！──我逮著牠了。」
「我知道。現在注意聽著！」
國王聳聳肩，移步走向茶几，細口啃噬醴拉核果，因尊嚴掃地而暗自恚怒；但他也不敢正視皇叔的雙眼。
溫寧開門見山說道：「今天我到船上去過。」
「什麼船？」
「只有一條船；就是那條船，基地替我們修理的那條船，老帝國戰艦。說得是不是夠清楚了？」
「那條啊？看吧，我早說過只要我們開口要求，基地就會修理。你說的那些什麼他們打算攻打我國的傳聞都是胡扯。如果他們真要出兵，何必替我們修船？不合理嘛，對罷。」
「李溥得，你是個笨蛋！」
國王剛丟掉核果的外殼，正打算吃另一顆，聽見這話滿臉脹紅：
「啊──好，聽著，」他除了鬧鬧彆扭以外，很少這麼發過脾氣：「你不應該這麼對我說話，你太放肆了。再兩個月我就成人了，你該知道。」
「沒錯，而且你就要正式承擔皇室責任了。如果你把獵鳥的時間撥一半到公事上，我立刻就可以心安理得地卸下攝政職務。」
「我不管。那跟這件事情一點關係也沒有。你要搞清楚，即使你是皇叔攝政王，我仍然是國王，而你仍然是臣屬。你不可以叫我笨蛋，也不可以在我面前坐下，除非得到我的准許。你應該注意一點，否則也許我會替你注意──很快就會了。」
溫寧目光冷酷：「我可以稱呼你『陛下』嗎？」
「行。」
「好極了！陛下，你是個笨蛋！」
他的黑眼在斑白雙眉之下冒著怒火，小國王慢慢坐下。片刻間，攝政王臉上浮現嘲弄似的滿足表情，但很快就消逝了。他咧開厚唇微笑，一隻手拍上國王肩頭。
「別在意，溥得。我不該說得這麼難聽。不過有時候要舉止進退都中規中矩很難，特別在事情的壓力這麼──你懂罷？」雖然話說得好聽，眼神卻毫未軟化。
李溥得茫然說道：「是，國事多艱，我知道。」他懷疑並且憂心，自己到底有沒有聽得真切，關於那些和史邁諾之間年度貿易的瑣屑無聊細節，或是地廣人稀的紅色走廊地帶的長期爭執。
溫寧再度開口：「孩子，我早就想對你說這些，也許早就該說；但我知道你的幼小心靈對枯燥的治國方略很不耐煩。」
李溥得點頭道：「嗯，沒有關係──」
皇叔斷然截下他的話頭，續道：「不論如何，再兩個月你就成年了。此外，在未來的艱難歲月裡，你將扮演充實而活躍的角色。以後你就是真正的國王了，溥得。」
李溥得再次點頭，但表情木然。
「戰爭就要爆發了，溥得。」
「戰爭！不是才和史邁諾停火──」
「不是史邁諾，是基地。」
「可是，阿叔，他們同意修船了。你說──」
看到皇叔嘴唇扭曲使他頓時噎住。
「李溥得，」一部份善意消失了：「這是成年人之間的對話。我們和基地終須一戰，不管船是不是修好；事實上，一旦修好只有更快開戰。基地是權力的泉源。安略南的所有豐功偉業，所有船隻、城市、民眾和商業，都仰賴基地施捨的一點點權力殘渣。我還記得年輕的時候，安略南各大都市還藉燃燒煤和石油來取暖。不過別管這些，你不會有印象的。」
「看起來，」國王緬腆說道：「我們應該感謝──」
「感謝？」溫寧吼道：「感謝他們施捨一些最沒用的廢物，而自己留著太空才知道的什麼好東西，心裡還打著不知什麼鬼主意？告訴你，他們有一天會統治整個銀河。」
他用手撫弄侄兒的膝蓋，瞇著眼說：「溥得，你是安略南的國王，而你的子子孫孫可以在宇宙各地稱王──只要能獲得基地藏著不給我們的力量！」
「是啊，其中必定有詐！」李溥得雙眼發光，腰桿挺直：「畢竟，他們有什麼權利留著自己用？不公平，我說，安略南的地位也很重要。」
「看，你開始明白了。現在，孩子，如果史邁諾決定進攻基地，奪取所有力量的話要怎麼辦？想想這樣一來，你還能在王位上坐多久？我們還能不當奴隸又有多久？」
李溥得興奮起來：「太空！對，你對極了，我說。我們得先下手為強，純粹為了自衛。」
溫寧笑逐顏開：「還有，從前，在你祖父統治的初期，安略南確實在基地的星球，也就是極星上建立了一個軍事基地──對國防極為重要。由於極星領導人的奸謀，我們被迫放棄那個基地；那傢伙是個狡猾的無賴，一個學者，身上沒有半滴貴族血液。你懂嗎，溥得？你祖父被一個庶民差辱！我記得他，比我大不了多少，帶著邪惡笑容和鬼頭鬼腦來到安略南；而在他背後撐腰的，是其他三個王國所組成、聯合對抗偉大安略南的懦夫同盟！」
李溥得脹紅臉頰，兩眼似要噴出火花：「謝東在上，如果我是爺爺，一定和他們拼了！」
「不，溥得，我們決定等待，在適當時機洗雪恥辱。那是你父親的遺志，在他橫死之前，他或許能夠成為──噢，噢！」溫寧別過身去，片刻後，好像克制了感情：「他是我大哥，然而，如果他兒子──」
「是，阿叔，我不會令他失望的。我決定了。看樣子安略南應當掃蕩這些惹事生非之輩的巢穴，而且要馬上進行。」
「不，不能馬上。首先，我們要等戰艦修護完成。他們自願承修適足以證明他們畏懼安略南。那些傻瓜企圖安撫我們，但我們不會改變既定路線，對不對？」
李溥得以拳擊掌道：「對！只要『我』還是安略南的國王！」
溫寧雙唇抽動，略帶嘲弄道：「還有，我們要等韓定到這兒來。」
「韓定！」國王陡地瞪大雙眼，他乳臭未乾的年輕面龐頓時舒展，再藏不住任何線條。
「是的，溥得，基地的領導人要在你生日的時候到安略南來──或許想用甜言蜜語來安撫我們，但是沒有用的。」
「韓定！」輕聲低喟。
溫寧皺起眉頭：「你怕聽這名字嗎？他就是那個韓定，從前到安略南來，使我們尊嚴掃地的同一個人。你沒忘記皇室的奇恥大辱吧？來自一個庶民，臭水溝裡的髒老鼠！」
「沒，大概沒有。不！我沒忘，我絕不會忘記！我們要討回面子來──可是……可是──我怕──有一點點怕。」
攝政王勃然而起：「怕？怕什麼？怕什麼，你這小──」他氣得舌頭打結。
「攻擊基地，你知道，是一種……呃……褻瀆。我是說──」他住口。
「繼續說。」
李溥得慌道：「我是說，如果真的有銀河聖靈，祂……呃……祂會不高興的。你不這樣想嗎？」
「不。」斬釘截鐵答道；溫寧坐回位子，嘴角微翹笑得十分詭異：「原來你真的把什麼銀河聖靈的事放在心上，是嗎？是這檔事情讓你膽敢放肆胡說；你聽了太多魏勵甦的鬼話。我懂了。」
「他解釋過很多──」
「銀河聖靈的事？」
「對。」
「嗐！你這黃口小兒，他不會比我更相信這些事，而我根本不信。告訴你多少次，這些話全是一派胡言？」
「嗯，我知道。可是魏勵甦說──」
「別管他說什麼，都是胡說八道。」
一時之間李溥得含怒不語，然後說：「大家都相信這些，我是指關於先知謝東如何將神的聖誡指派給基地，好引領大家回歸極樂世界；而違背聖誡的人將如何陷於萬劫不復。大家都相信。我主持過祭典，知道得很清楚。」
「是啊，『大家』都相信；但我們不信。而且你該對此心存感激，因為根據這些蠢話，你是神授之主，本身則是半人半神。妙極了。不但消除了所有反叛的可能，還保證各方面都絕對服從。溥得，這就是為什麼在對基地宣戰這件事上頭，你必須扮演主動角色。我只是攝政王，只是人；你則是國王，對大眾而言可以說就是神。」
「可是我並不真的是神。」國王反應道。
「對，不是真的。」回答半帶嘲諷：「但每個人都把你當做神，除了基地的人以外。懂了嗎？除了基地人以外。只要除掉他們，就沒有人能否定你的神格。想一想！」
「打敗基地以後，我們就可以自己操作大廟的能源箱以及無人飛行船、治療癌症的聖糧以及所有的一切？魏勵甦說只有得到銀河聖靈祝福的人能夠──」
「是啊，魏勵甦說！魏勵甦，是僅次於韓定的大敵。站在我這邊，溥得，別怕他們。我們同心合力，可以重建一個新帝國──不只是安略南王國，而是由老帝國所有數以兆億計的星球所組成的大帝國。這是不是比空口白話的『極樂世界』要來得更好？」
「是……是！」
「魏勵甦能承諾得更多嗎？」
「不能。」
「好極了。」他斷然說道：「事情就這麼說定了。」不待回答：「去罷。我一會兒就下去。還有一件事，溥得。」
小國王在門口轉回身來。
溫寧皮笑肉不笑：「小心獵鳥，孩子。自從你父親的不幸意外發生後，有時對你會有種奇怪的預感。針彈漫天四射的那當兒，可都是不長眼睛的，希望你會小心。關於基地的事你會聽我的吧？」
李溥得睜大眼睛，隨即避開皇叔的逼視：「是──一定。」
「很好！」他面無表情目送侄兒離去，回到自己的書桌。
李溥得離去時，心中愁雲密佈。也許擊敗基地、奪得溫寧所說的力量是不錯，但接下來，當戰爭結束而他穩坐龍椅──他漸漸錐心地意識到，溫寧和兩個狂妄的堂兄就在王位繼承序列的下一個順位。
但他是國王；君要臣死，臣不能不死。
即便是叔叔和堂兄。
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