商業鉅子 10

白奧儂是個老得一無所懼的老人。自從前次暴亂之後，他就帶著由破壞中搶救出來的藏書在邊境此地離群索居。他身無長物，再不必擔心損失什麼，所以面對入侵者絲毫不假辭色。

「你的門開著。」陌生來客解釋道。

此人聲調簡潔刺耳，但白奧儂沒漏看了環掛其腰際的奇形精鋼火器。而在晦暗的小室之中，白奧儂看到此人身週圍繞著力盾的暈光。

商業鉅子 9

遠星號升空兩天了。馬洛在私人艙房召見資深副長卓德，交給他一個信封、一捲微影片和一顆銀球。

「從現在起一小時後，副長，你擔任遠星號的代理艦長，直到我回來──要是我回不來，你就永遠做下去。」

卓德正待站起，馬洛專橫地揮手將他壓下。

商業鉅子 8

鋼廠很大，但有股再多的表面粉刷都無法去除的腐朽氣息。現在廠裡既空曠又安靜，感覺頗不自然，好像不習慣接待大統領和列位文武大員。

馬洛隨手將鋼片甩上支架，接過庹遐遞來的機器，緊握住鉛鞘之中的皮製把手。

「這種機器，」他道：「有危險，是一種鋸子。別讓它碰到你的指頭。」

正說著，他用鑿口在鋼片上直直劃開一條線，鋼片便靜悄悄地一分為二。

商業鉅子 7

庹遐焦燥地晃盪雙腳，在地上弄出聲音，道：「你歪著臉幹麼？」

馬洛由沉思中醒來：「我的臉歪著嗎？我不是故意的。」

「昨天一定發生了什麼事──我是說，除了宴會以外。」忽然間堅定語氣道：「馬洛，有麻煩了，對不對？」

「麻煩？沒有，正好相反。事實上，就像我正卯足全力想把門撞破時，卻發現它早就半開著。到煉鋼廠去太容易了。」

「你懷疑是個陷阱？」

商業鉅子 6

統領夫人遠比丈夫年輕，皎白的面龐矜持而冷漠，黑亮的頭髮平整密實地紮在腦後。

她的話聲尖刻：「你們可講完了吧，我尊貴偉大的夫君？可終於講完了嗎？我現在只想進花園走走，應該沒有問題了吧？」

「別像唱戲的一樣，親愛的麗雩。」大統領溫言道：「那年輕人晚上會到家裡用餐，到時候妳愛和他聊多久就聊多久，還可以盡情聽我開講。房間要打理一下好招待客人，星辰保佑人可別來得太多。」

商業鉅子 5

高大統領以人民領袖自許，灰色髮梢散披肩頭，衣著隨便，講話帶鼻音。

「此地不講虛偽矯飾，馬行商。」他道：「不允許浮誇不實。拿我來說，只不過是這個國家的公民領導，大統領就是這個意思；而我也只有這個頭銜。」

看樣子他對這一點異常滿足：「事實上，我認為這是高瑞和貴國之間，最堅定的結盟因素之一。我聽說貴國人民和我國一樣，也享有共和政體的恩典。」

「完全正確，統領閣下。」馬洛莊容應對，心下卻大不以為然：「敝人以為這是大力維持兩國政府間和平友誼的最重要因素。」

商業鉅子 4

高瑞是歷史上常見的現象：除了國號之中有共和二字之外，沒有那一方面不是實行絕對君主專制統治。於是它既擁有一般專制政體的絕對權力，又毋須受制於君主政統之下帝王的體面：所謂的榮譽，和禮法。

高瑞的物質水準不高。銀河帝國棄之而去時，只留下無言的紀念碑和破敗的建築物，為過往的歲月存證。而在基地未到來之前──在統治者大統領高雅柏的勇猛決心之下，不論行商或教士都受到極嚴厲的節制甚至禁止，在此之前基地終究未有尺寸立足之地。

商業鉅子 3

在城市另一頭樸素的家居住宅中，馬洛進行著第二個約會。他聽了很久，終於慎重說道：「是，我聽說過你爭取議會中行商席次的努力。但為什麼找我，老庹？」

庹遐面露微笑。這人不管你有沒問他，都會時時刻刻提醒你，他是第一批來到基地接受非宗教高等教育的外地人。

「我自有道理。」他道：「還記得第一次和你見面？去年的時候。」

「在行商大會裡頭。」

「對。你主持會議，把那些粗胚擺佈得服服貼貼、水裡來火裡去的。對基地民眾而言你也很好。總之你有股魔力──至少是奇異的公眾吸引力，其實是一樣的啦。」

「很好。」馬洛示以冷淡：「但何必在這時候？」

商業鉅子 2

同一天晚上，在韓定大廈二十一樓蘇火輪的單身寓所中，孟立甌緩緩啜飲美酒。

孟立甌瘦小佝僂的軀體擔負了基地的兩大職務。在市長的內閣中他是外交部長，而對基地以外的外圍世界，他是教會的總主教、聖糧總監、大廟總管以及其他諸如此類數不清的響亮稱號。

他正開口道：「但他同意讓你送那行商走，這就不錯了。」

「也沒什麼。」蘇火輪道：「眼前看不出任何結果。整個策略還是挺不成熟的，因為我們無法預見結局。只不過是儘量把繩索放長，碰碰運氣、看能不能套到點什麼罷了。」

商業鉅子 1

行商──……依心靈歷史學定律，基地的經濟控制日益增強。行商日漸富有，權力則隨之而來……

有時候大家忘了馬洛也出身於一般行商；但永銘史籍的是，他終究成為極星歷史上第一個富可敵國，而……

銀河百科全書

行商 6

第三十天上，高洛夫被釋放了。五百磅重、澄澄閃耀的黃金代替了他的位置；遭到隔離並且原封不動的不祥之物，也就是他的船，也同時一併放行。

然後，就像初次進入亞斯崗星系一樣，在往外走的路上，漂亮的小艇一路護送。

當高洛夫的聲音穿過太空、傳到彭曄慈耳中，他隨即望向高洛夫的太空船：昏暗的陽光反射，遠遠看來只是星叢中的小小斑點；由宇宙線傳送的聲音清楚但微弱。

行商 5

在安排與費爾會面之前，又磨蹭掉了一個星期。彭曄慈覺得肌肉緊繃，但他現在已經習慣於這種肉體上的無助感。他在戒護下離開市區，在戒護下走進費爾的城郊府邸。現在除了兩眼平視逆來順受之外別無良策。

在老人圈裡，費爾算是比較年輕高大的；在非正式場合，他看起來一點兒也不老。

他忽然開口：「你是個很特別的人。」擠成一團的雙眼微微顛動：「過去一週，特別是過去兩小時以來，你旁的事不做，一個勁兒地暗示說我需要黃金，似乎是多此一舉。誰不需要黃金？何不敞明了說？」

行商 4

「展示！」祖師話聲嚴冷。他身裹重裘，瘦骨嶙嶙的手，緊抓住一支用來支撐身體的鐵杖。

「黃金，大人。」

「嗯，黃金。」祖師一聽此言，不由得點頭同意。

彭曄慈把盒子放到地上，然後打開，臉上儘可能做出信心十足的樣子。他有股獨自與全宇宙為敵的那種感覺，就像踏上行商生涯的第一年。圍成半圓的大鬍子廷臣個個面色不善；中間的馬臉費爾，祖師座前紅人，敵意特別明顯。彭曄慈已經和他見過一面，並且立即將之視為頭號敵人；當然了，也是頭號犧牲品。

行商 3

高洛夫在臥榻上翻轉，張開一隻眼睛，注視彭曄慈走進厚重強固的牢門。牢門在彭曄慈身後轟然關上。高洛夫站起來急急說道：

「彭曄慈！他們派你來？」

「純粹是運氣，」彭曄慈語聲尖刻：「要不然就是我命裡魔星作祟。第一，你在亞斯崗攪得灰頭土臉；第二，商務理事會知道我的行銷路線，出事時距離這個星系不到五十秒差；第三，理事會也知道咱倆以前曾經共事。這回該不會又是老掉牙的可愛騙局了吧？謎底呼之欲出囉。」

「當心點，」高洛夫繃緊面孔道：「可能有人竊聽。你戴了遮蔽器嗎？」

行商 2

兩星期過去了！浪費了兩星期。

花了一星期到亞斯崗，一到邊界全副武裝小心警戒的戰船便雲集而來。不論他們的偵測系統是什麼做的，說得上管用──而且還不錯。

他們緩緩在彭曄慈身側游移，沒有信號，維持警戒距離，突然間大調頭指向亞斯崗的中央太陽。

彭曄慈可以把他們輕輕捏碎。這些船是逝去的銀河帝國的遺物──只不過是比賽用的快艇，而不是戰艦，沒有核子武器，看起來像是一堆不斷跳動的小圓球。但是高洛夫落在他們手上，而高洛夫是損失不起的人質，亞斯崗人一定很清楚。

行商 1

行商──……行商在基地政治霸權的擴張過程中，經常扮演開路先鋒，向廣漠的邊區滲透。他們一出門便是經年累月，駕駛的破船綴滿手工修焊的爛補釘；他們說不上怎麼老實，但勇氣……

由此，這些人營造了一個，比四王國由冒牌宗教支撐的專制政體更為長久的帝國……

關於這些偉大而孤獨的人，永遠有說不完的故事。他們心中常存一個半笑半真的座右銘，是引自韓定的一句格言：「絕不讓道德觀念阻止你做對的事！」。現在要分辨那些故事有憑有據或是生安白造，相當的困難；要說毫不誇大是絕無可能之事……

銀河百科全書

市長 9

輪迴屋裡坐滿了人，遠超過座位的數量，在房間後面的空地上又排了三排。

韓定心中暗暗將這一大群人，和三十年前謝東第一次現身時的寂寥景況相比；那時只有六個人，五個老百科全書學者──此刻皆已作古──和他自己，當時年輕的傀儡市長。正是那一天，他在李約翰的協助下，洗雪了傀儡市長的污名。

現在則相當不同，從各方面說都不一樣。市議會的每一個人都在等待謝東的現身。他自己，仍然是市長，但現在權勢薰天；而自從安略南徹底潰敗之後，更是廣受愛戴。當他由安略南帶回溫寧的死訊，以及和顫抖的李溥得簽下的新條約時，便在全體無異議的囂嚷聲中贏得信任投票。緊跟著和其他三個王國簽下類似的新條約──條約中規定賦予基地權力，以永遠杜絕類似安略南的攻擊意圖──之後，極星萬人空巷舉行盛大的火炬遊行。即使謝東的名頭也不曾如此響亮。

韓定撇著唇角；在第一次危機過後他也同樣受人愛戴。

市長 8

當李富京王子的映像在電視上出現時，溫寧廂房中一片死寂。攝政王看到自己兒子憔悴的臉龐和襤褸的衣衫時，不禁倒抽一口涼氣，頹然坐進一張椅子，面孔因訝異和掛心而扭曲。

韓定木然聽著，雙手輕觸膝蓋；甫即位的李溥得國王瑟縮到最陰暗的屋角，用顫抖的牙齒咬著金絲衣袖；就連門口列隊蓄勢待發的侍衛，也鬆懈了軍人特有的冷面警覺，偷偷瞥著電視上的影像。

市長 7

艾柏瑞是安略南最高階層的教士之一，由尊卑有序的觀點來看，奉派為首席教士──旗艦溫寧號的隨艦教誨師──是理所當然的。

但派任的原因不止是為了階級或地位，更因為他熟悉這條船。他曾經在基地派來修船的聖人手下工作，在他們指示之下檢查過所有馬達、裝配監視器、修理通訊系統、修補破損的艦身、補強船梁。他也曾獲准協助基地來的智者，安裝一個以往所有艦隻均不曾設置，特地留給這艘龐然巨物的神聖裝備──超波繼電器。

也難怪他要為了這艘堂堂巨艦遭到濫用而感到悲痛。他一直不願相信魏勵甦告訴他的話──這艘船被可怕的邪魔所利用，它的鎗砲對準了偉大的基地。對準基地──他從小受教誨，說是一切幸福的泉源。

然而在司令官和他談話之後，他再不能懷疑了。

市長 6

韓定沒有立刻到安略南星去──那星球是安略南王國命名的由來。直到加冕大典前一天，韓定才結束在王國之中八個較大星系的匆促訪問，各地停留的時間剛夠用來和當地的基地代表會談。

旅程中他對王國地域之廣漠委實心折。說來有些錯亂：雖然明知道，相對於曾在歷史上扮演重要角色的帝國、所佔有的大得不可思議的版圖而言，安略南只算得是滄海一粟；但對於思考習慣被侷限在人口稀少的孤立星球上的人來說，安略南不論在人口或領土上都令人歎為觀止。

沿著舊日安略南行省的邊界，王國包含了25個星系，其中六個擁有不止一個住人星球。人口約一百九十億，雖然遠遜於帝國全盛時期，但在基地所培植的科技發展之下，也正持續增加之中。

直到這時，韓定才發現自己被這項浩大的工作給難住了。即使經過三十年，也只有首都附近擁有電力，外圍縣市仍有大塊地域不知核能為何物。如果把勢力已然消退的帝國遺跡之中、殘留可以運用的部分加以剔除的話，就更不可能做到今天的規模。